结论：在离婚起诉中，若双方已分居多年，男方要求抚养一个孩子，而女方希望要回之前的抚养费，这涉及两个主要问题：一是孩子的抚养权归属，二是之前抚养费的追偿。以下分别进行详细分析。
一、关于孩子的抚养权归属
抚养权判定原则：
- 法院在判定子女抚养权时，主要考虑的是子女的利益最大化原则，包括但不限于子女的年龄、健康状况、成长环境、父母双方的抚养能力和条件等因素。
- 分居多年并不直接决定抚养权的归属，而是作为法院考虑的一个因素之一。
男方要求抚养一个孩子：
- 如果男方具备抚养条件和能力，且抚养一个孩子更符合子女的利益，法院可能会考虑将抚养权判给男方。
- 但同时，法院也会考虑女方的抚养意愿和能力，以及子女与女方的情感联系等因素。
女方如何争取抚养权：
- 女方应提供证据证明自己具备抚养条件和能力，如稳定的工作和收入、良好的居住环境、与子女的深厚情感联系等。
- 女方还可以强调男方在分居期间对子女的抚养情况，如是否尽到抚养义务、是否存在不利于子女成长的行为等。
二、关于之前抚养费的追偿
抚养费支付原则：
- 在婚姻关系存续期间，父母双方均有抚养子女的义务。即使分居，这一义务也不消除。
- 如果一方未尽到抚养义务，另一方在承担全部或主要抚养责任后，有权要求对方支付相应的抚养费。
女方要回之前抚养费的可能性：
- 如果女方在分居期间独自承担了子女的全部或主要抚养责任，且男方未支付或未足额支付抚养费，女方有权要求男方支付之前的抚养费。
- 女方需要提供证据证明自己承担了抚养责任，如支付子女生活费、教育费、医疗费等费用的凭证，以及男方未支付或未足额支付抚养费的证据。
追偿抚养费的途径：
- 女方可以在离婚诉讼中一并提出追偿抚养费的请求，要求法院判决男方支付之前的抚养费。
- 如果离婚诉讼中未提出，女方也可以在离婚后单独提起诉讼，要求男方支付之前的抚养费。
三、综合建议
- 收集证据：女方应尽快收集与抚养子女相关的证据，包括支付费用的凭证、与子女的情感联系证明、男方的抚养情况等。
- 咨询律师：由于每个案件的具体情况不同，女方在提起诉讼前应咨询专业律师，了解自己的权利和义务，以及诉讼的可能结果。
- 考虑和解：如果双方能够就抚养权和抚养费问题达成和解，可以节省诉讼时间和成本，同时也有利于子女的成长环境稳定。
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