设计单位员工被拖欠工资，一般情况下不能直接起诉甲方，但存在特殊情况可以起诉。以下从不同角度为你详细分析：

常规情况：不能直接起诉甲方

在劳动法律关系中，员工与设计单位之间建立的是劳动合同关系。根据《中华人民共和国劳动法》和《中华人民共和国劳动合同法》的相关规定，员工有获得劳动报酬的权利，设计单位有按时足额支付工资的义务。当设计单位拖欠员工工资时，员工应当向设计单位主张权利，这是基于劳动合同的相对性原则。也就是说，劳动合同的双方是员工和设计单位，甲方并非劳动合同的当事人，所以员工不能直接起诉甲方要求支付工资。

例如，小李是一家设计公司的员工，公司承接了甲方的设计项目。项目完成后，设计公司拖欠小李工资。此时，小李应该向设计公司追讨工资，而不能直接起诉甲方。

特殊情况：可以起诉甲方

1. 甲方存在过错且与拖欠工资有直接关联 如果甲方存在过错，并且这种过错直接导致了设计单位无法按时支付员工工资，那么员工在特定情况下可以起诉甲方。比如，甲方未按照合同约定及时支付设计费用给设计单位，导致设计单位资金周转困难，进而无法支付员工工资。在这种情况下，员工需要收集充分的证据证明甲方的过错与拖欠工资之间存在直接的因果关系。

假设甲方与设计单位签订了设计合同，约定在项目验收合格后支付全部设计费用。但项目验收合格后，甲方以各种理由拖延支付设计费用，导致设计单位无法按时发放员工工资。此时，员工如果能证明甲方拖延支付设计费用是导致工资拖欠的直接原因，就可以考虑起诉甲方。

1. 存在劳务派遣等特殊用工形式 如果员工是通过劳务派遣的方式到设计单位工作的，且劳务派遣单位（用人单位）和设计单位（用工单位）对工资支付有特殊约定，或者用工单位存在过错导致工资无法支付，员工可能可以根据具体情况起诉相关责任方，包括甲方（用工单位）。例如，劳务派遣协议中约定由用工单位直接支付员工工资，但用工单位未履行支付义务，员工就可以起诉用工单位（甲方）。

法律建议

1. 收集证据 无论在何种情况下，员工都需要收集充分的证据来支持自己的主张。证据可以包括劳动合同、工资条、考勤记录、与甲方的沟通记录（如邮件、短信等）、设计单位拖欠工资的证明（如公司公告、财务状况说明等）等。

2. 协商解决 在采取法律行动之前，员工可以先尝试与设计单位和甲方进行协商，寻求和平解决纠纷的方式。协商可以节省时间和成本，并且有可能达成双方都能接受的解决方案。

3. 申请劳动仲裁 如果协商无果，员工可以向当地的劳动争议仲裁委员会申请劳动仲裁。劳动仲裁是解决劳动纠纷的前置程序，员工需要在知道或应当知道自己的权益受到侵害之日起一年内提出仲裁申请。

4. 提起诉讼 如果对劳动仲裁结果不满意，员工可以在收到仲裁裁决书之日起十五日内向人民法院提起诉讼。在诉讼过程中，员工需要提供充分的证据来证明自己的主张。

如果你遇到了设计单位员工被拖欠工资的问题，并且认为符合上述可以起诉甲方的特殊情况，或者有其他相关疑问，可以直接向我咨询，我会为你提供更详细的法律帮助。