结论前置：
- 若争议焦点为劳动关系是否存在：员工主张存在劳动关系而公司否认的，应当先申请劳动仲裁确认劳动关系。
- 若劳动关系已明确存在：公司直接起诉要求返还社保的，员工可主张程序违法，要求法院驳回起诉或中止审理，并引导至劳动仲裁程序。
详细分析：
一、劳动关系确认是前置程序
根据《劳动争议调解仲裁法》第二条及第五条，劳动关系确认属于劳动仲裁的受案范围，且是处理后续争议（如社保返还、工资支付等）的前提。若公司起诉员工返还社保，但员工主张双方存在劳动关系，此时争议的核心是“劳动关系是否存在”，而非社保返还本身。
法律依据：
- 《劳动争议调解仲裁法》第五条：“发生劳动争议，当事人不愿协商、协商不成或者达成和解协议后不履行的，可以向调解组织申请调解；不愿调解、调解不成或者达成调解协议后不履行的，可以向劳动争议仲裁委员会申请仲裁；对仲裁裁决不服的，除本法另有规定的外，可以向人民法院提起诉讼。”
- 《最高人民法院关于审理劳动争议案件适用法律问题的解释（一）》第一条：“劳动者与用人单位之间发生的下列纠纷，属于劳动争议，当事人不服劳动争议仲裁机构作出的裁决，依法提起诉讼的，人民法院应予受理：……（二）因订立、履行、变更、解除和终止劳动合同发生的争议……”
实务操作：
员工应先向劳动仲裁委员会申请仲裁，请求确认劳动关系。若仲裁裁决支持劳动关系存在，公司不服的，可向法院起诉；若仲裁裁决驳回公司主张，公司直接起诉返还社保的，法院可能以“未经过劳动仲裁前置程序”为由驳回起诉。
二、社保返还争议需以劳动关系为前提
若劳动关系已明确存在（如双方签订劳动合同、公司已缴纳部分社保等），公司起诉要求返还社保的，属于劳动争议范畴，仍需先申请劳动仲裁。但实务中，若公司以“不当得利”等民事案由直接起诉，员工可主张：
- 程序违法：社保争议属于劳动争议，必须先仲裁后诉讼；
- 实体抗辩：若公司未依法缴纳社保，员工有权要求补缴，而非返还已缴纳部分。
法律依据：
- 《社会保险法》第六十条：“用人单位应当自行申报、按时足额缴纳社会保险费，非因不可抗力等法定事由不得缓缴、减免。”
- 《劳动争议调解仲裁法》第二条：“中华人民共和国境内的用人单位与劳动者发生的下列劳动争议，适用本法：……（四）因工作时间、休息休假、社会保险、福利、培训以及劳动保护发生的争议……”
风险提示：
若员工未主张劳动关系而直接应诉，可能导致法院以“主体不适格”或“程序错误”为由驳回公司诉求，但员工也可能因此错过确认劳动关系的最佳时机。
三、建议处理步骤
员工角度：
- 收集劳动合同、工资记录、考勤记录等证明劳动关系的证据；
- 向劳动仲裁委员会申请仲裁，请求确认劳动关系；
- 若仲裁支持劳动关系，再应对公司返还社保的诉求（如主张公司违法解除合同需赔偿等）。
公司角度：
- 若否认劳动关系，需提供反证（如劳务合同、付款凭证等）；
- 若承认劳动关系，需通过劳动监察或仲裁程序补缴社保，而非直接起诉返还。
总结：员工主张劳动关系的，必须先申请劳动仲裁确认关系，再处理社保返还争议。直接起诉或应诉均可能因程序违法导致败诉。如有进一步疑问，可直接向我咨询具体操作方案。