老人作为原告起诉赡养费时，原则上必须亲自参加开庭，但在符合法定条件时可委托律师代为出庭，本人无需到场。具体分析如下：

1. 法律对原告出庭的一般要求
   根据《民事诉讼法》第147条，原告经传票传唤无正当理由拒不到庭的，可按撤诉处理。这意味着，若老人未委托律师且未向法院说明合理理由，缺席庭审可能导致诉讼终止，赡养费诉求无法实现。

2. 委托律师出庭的合法性
   若老人因健康、行动不便等客观原因无法到庭，可委托律师作为诉讼代理人参与庭审。根据《民事诉讼法》第62条，当事人可委托一至二人作为诉讼代理人，律师属于法定代理人范畴。此时需提交授权委托书（明确代理权限）、亲属关系证明（如户口本）及老人无法到庭的证明材料（如医院诊断书）。

3. 特殊情形下的豁免规则
   若老人符合《民事诉讼法》第76条“确因特殊情况无法出庭”的情形（如高龄、重病、瘫痪等），可向法院申请延期开庭或通过远程视频方式参与庭审。部分法院对赡养费纠纷会开通绿色通道，允许老人书面陈述意见或由法官上门审理。

实务建议：

• 优先委托律师并同步提交无法到庭的证明材料，避免被按撤诉处理；
  
• 若老人意识清醒，建议通过书面意见或视频方式表达诉求，增强证据效力；
  
• 赡养费纠纷涉及身份关系，法院可能要求老人到庭核实情况，需提前与法官沟通。
  

如有具体案件细节（如老人健康状况、子女赡养能力等），可进一步向我说明，我会结合证据材料制定诉讼策略。