村民在2020年以前在一般耕地建鱼塘是否违法，需结合具体情况判断，主要取决于是否办理了相关审批手续、是否破坏了耕地种植条件以及是否符合土地利用总体规划。以下是对这一问题的详细分析：
一、法律规定及政策背景
土地管理法规：
- 根据《中华人民共和国土地管理法》的相关规定，非农业建设应节约使用土地，禁止占用耕地进行某些非农业活动，如建窑、建坟、擅自建房等，并特别指出禁止占用永久基本农田发展林果业和挖塘养鱼。对于一般耕地，其使用也需符合规划和规定。
耕地保护原则：
- 国家对耕地实行特殊保护，严守耕地保护红线，严格控制耕地转为林地、草地、园地等其他农用地。耕地应当优先用于粮食和棉、油、糖、蔬菜等农产品生产。
二、判定违法的考量因素
是否办理审批手续：
- 重要性：在一般耕地上挖鱼塘，必须依法办理农用地转用审批手续。未经批准，即使鱼塘面积小，也可能构成违法。
- 审批流程：村民需向当地自然资源、农业农村等部门提出申请，经审核符合条件的方可获得批准。例如，若村民想在自家一般耕地上挖鱼塘，需先向村集体经济组织或村民委员会提出用地申请，再逐级上报至县级人民政府自然资源主管部门审批。
是否破坏耕地种植条件：
- 破坏标准：若挖鱼塘导致耕地土层结构严重破坏，难以恢复农作物种植，即视为违法。通常，深挖超过一定深度（如50厘米）可能破坏土壤耕作层。
- 恢复情况：若挖鱼塘行为未破坏耕地种植条件，或在使用后能及时恢复耕地原状，并经相关部门认可，则可能不构成违法。例如，季节性、小型鱼塘在养殖结束后及时填平恢复耕地。
是否符合土地利用总体规划：
- 规划要求：土地利用总体规划对土地用途有明确划分。若挖鱼塘符合规划中确定的农业生产布局和土地用途调整方向，并在办理相关手续后实施，则可能是合法的。
- 违规情况：若挖鱼塘行为与土地利用总体规划相悖，即使面积小，也可能构成违法。例如，在规划为粮食种植区的一般耕地上挖鱼塘就不符合规划要求。
三、法律后果与建议
法律后果：
- 如果未经批准擅自在一般耕地上建鱼塘，特别是如果因此破坏了耕地种植条件或违反了土地利用总体规划，将面临严重的法律责任，包括被要求恢复原状、罚款甚至其他更严重的法律后果。
建议：
- 在考虑在一般耕地上建鱼塘之前，村民应务必咨询当地土地管理部门或农业部门，了解相关法律法规和政策要求。
- 确认土地性质，避免占用永久基本农田。
- 严格按照审批流程办理相关手续，确保行为的合法性。
- 充分考虑土地资源的可持续利用和保护，避免对土地造成损害。
总结来说，村民在2020年以前在一般耕地建鱼塘是否违法，并非单纯由时间或面积大小决定，而是需综合考虑是否办理相关审批手续、是否破坏耕地种植条件以及是否符合土地利用总体规划等多重因素。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。