结论：离职前未约定竞业协议是否启动，主要取决于双方是否在劳动合同或保密协议中明确约定了竞业限制条款，以及后续是否就竞业限制的启动达成了一致。以下从多个角度进行分析：
一、竞业限制协议的约定情况
已明确约定竞业限制条款：
- 若劳动合同或保密协议中已明确约定了竞业限制条款，包括竞业限制的范围、地域、期限以及经济补偿等，则离职时，该协议是否启动需根据双方的具体约定和实际情况来判断。
- 若公司决定启动：公司需按照约定向员工支付经济补偿，员工则需遵守竞业限制义务，不得在竞业限制期限内到与原公司有竞争关系的其他单位工作或从事与原公司业务相竞争的活动。
- 若公司决定不启动：公司可能因业务需求变化、成本考量、法律风险评估或信任与关系维护等原因，选择不启动竞业限制协议。此时，员工无需遵守竞业限制义务，可以自由选择就业方向。
未明确约定竞业限制条款：
- 若劳动合同或保密协议中未明确约定竞业限制条款，则离职时，公司无权要求员工遵守竞业限制义务。员工可以自由选择就业方向，无需受到任何限制。
二、竞业限制协议的启动与解除
公司启动竞业限制协议：
- 公司需在离职时或之前明确告知员工竞业限制协议的启动，并按照约定支付经济补偿。若公司未支付经济补偿，员工有权请求解除竞业限制约定，并无需履行竞业义务。
- 法律依据：根据《最高人民法院关于审理劳动争议案件适用法律问题的解释（一）》第三十八条，当事人在劳动合同或者保密协议中约定了竞业限制和经济补偿，劳动合同解除或者终止后，因用人单位的原因导致三个月未支付经济补偿，劳动者请求解除竞业限制约定的，人民法院应予支持。
员工选择不启动竞业限制协议：
- 即使劳动合同或保密协议中约定了竞业限制条款，员工也有权在满足法定条件（如未获补偿）或协议存在瑕疵的情况下，选择不启动竞业限制协议。
- 法律依据：根据《中华人民共和国劳动合同法》第二十三条及相关司法解释，若用人单位未支付经济补偿或协议存在违法情形，员工可请求解除竞业限制约定。
双方协商一致解除竞业限制协议：
- 用人单位与员工可协商一致解除竞业限制协议。例如，公司可能因业务调整主动提出免除员工的竞业义务，或员工因个人原因希望解除竞业限制协议，双方可达成一致并签订书面解除协议。
三、员工应对策略与建议
主动沟通确认：
- 离职前，员工应主动与公司沟通确认竞业限制协议的状态，包括是否启动、经济补偿的支付方式和期限等。建议通过书面邮件或书面文件进行确认，并保留沟通记录作为后续依据。
谨慎对待口头承诺：
- 即使公司表示“无需履行”竞业限制义务，员工也应要求公司出具书面解除协议或确认函，以避免未来可能出现的纠纷。
合理规划职业路径：
- 在未获得书面解除通知前，员工应谨慎选择就业方向，暂勿入职与原公司有竞争关系的单位。可通过公开信息查询新雇主是否与老东家存在业务重叠，以避免违反竞业限制义务。
及时维权：
- 若发现公司未支付经济补偿或违反竞业限制协议的其他约定，员工应及时向劳动监察部门投诉或通过劳动仲裁、诉讼等法律途径维护自身合法权益。
总结与建议：离职前未约定竞业协议是否启动，需根据双方的具体约定和实际情况来判断。员工应主动与公司沟通确认竞业限制协议的状态，并合理规划职业路径。若对协议存疑或发现公司未履行相关义务，应及时向我咨询并寻求法律帮助。