竞业协议并非只有在离职时才能决定是否启动，其启动时间及条件通常取决于协议的具体约定以及相关法律法规的规定。以下从不同角度为你详细分析：
协议约定角度
启动时间约定：竞业协议中可以明确约定启动的时间点。这个时间点可以是离职时，也可以是离职前的一段时间（如提前通知离职意向时），或者是满足其他特定条件时（如公司认为员工可能泄露商业秘密时）。因此，竞业协议的启动时间并非固定为离职时，而是可以根据双方协商和实际需求进行约定。
启动条件约定：除了时间点外，竞业协议还可以约定启动的具体条件。例如，公司可能需要支付一定的经济补偿作为启动竞业限制的条件，或者员工需要满足一定的职位、职责等条件。这些条件的设定旨在保护公司的商业秘密和竞争优势，同时确保员工的合法权益不受侵害。
法律法规角度
《劳动合同法》的相关规定：根据《中华人民共和国劳动合同法》的相关规定，用人单位与劳动者可以在劳动合同中约定保守用人单位的商业秘密和与知识产权相关的保密事项。对负有保密义务的劳动者，用人单位可以在劳动合同或者保密协议中与劳动者约定竞业限制条款，并约定在解除或者终止劳动合同后，在竞业限制期限内按月给予劳动者经济补偿。这表明竞业协议的启动与解除或终止劳动合同相关联，但并未限定必须在离职时才能启动。
竞业限制期限：法律法规还规定了竞业限制的期限，通常不超过二年。这意味着，无论竞业协议何时启动，其限制期限都应在法律规定的范围内。因此，即使竞业协议在离职前启动，其限制期限也应从离职后开始计算，并确保不超过法定上限。
实际操作建议
明确协议内容：在签订竞业协议时，双方应明确约定启动的时间点和条件，以及竞业限制的具体范围、期限和经济补偿等事项。这有助于避免后续纠纷和争议。
遵守法律法规：在启动竞业协议时，双方应严格遵守相关法律法规的规定，确保协议的合法性和有效性。例如，公司应按时支付经济补偿，员工应遵守竞业限制义务等。
及时沟通协商：如果在竞业协议履行过程中出现任何问题或争议，双方应及时沟通协商，寻求解决方案。这有助于维护双方的合法权益和良好的劳动关系。
如有任何关于竞业协议或其他劳动法律问题的疑问，可以直接向我咨询。我会根据你的具体情况提供专业的法律意见和帮助。