员工在工作过程中擅自离职（撂挑子），用人单位在符合法定条件的情况下可以解除劳动合同。不过，是否能够直接开除员工，需要结合具体情况和法律规定来分析。以下从不同角度为您详细解答：
1. 员工擅自离职的性质
员工在工作过程中未经批准擅自离职，属于违反劳动合同或公司规章制度的行为。根据《中华人民共和国劳动合同法》第三十九条，劳动者严重违反用人单位规章制度的，用人单位可以解除劳动合同。因此，如果公司规章制度明确规定擅自离职属于严重违纪行为，且员工已知悉该制度，公司可以依法解除劳动合同。
2. 公司规章制度的重要性
公司规章制度是处理此类问题的关键依据。如果公司没有明确的规章制度，或者规章制度未经过民主程序制定、未公示或未告知员工，那么公司直接开除员工可能被认定为违法解除劳动合同。因此，公司应确保规章制度合法有效，并明确规定擅自离职的处理方式。
3. 员工擅自离职的后果
- 经济责任：员工擅自离职可能导致公司遭受损失（如未完成的工作、客户流失等），公司可以要求员工赔偿损失。但赔偿金额需有证据支持，且不能超过员工月工资的20%（根据《工资支付暂行规定》第十六条）。
- 劳动关系解除：如果员工擅自离职后未再返回工作，且公司已履行通知义务（如书面通知员工返回工作），员工仍不返回的，公司可以视为员工主动解除劳动合同，但需保留相关证据。
4. 公司解除劳动合同的合法程序
即使员工擅自离职，公司也应遵循合法程序解除劳动合同：
- 通知员工：公司应书面通知员工返回工作，并告知其擅自离职的后果。
- 听取申辩：如果员工提出申辩，公司应听取并记录。
- 解除决定：公司作出解除决定后，应书面通知员工，并告知其申诉权利。
- 工会程序：如果公司设立工会，应事先将解除理由通知工会。
5. 特殊情况处理
- 员工因个人原因紧急离职：如果员工因突发情况（如疾病、家庭变故）无法继续工作，且已及时通知公司，公司应酌情处理，避免直接开除。
- 员工拒绝返回工作：如果员工明确表示拒绝返回工作，公司可以依法解除劳动合同，但需保留相关证据（如聊天记录、录音等）。
6. 法律风险防范
- 完善规章制度：公司应制定明确的规章制度，规定擅自离职的处理方式，并确保制度合法有效。
- 保留证据：公司应保留员工擅自离职的证据（如考勤记录、工作交接记录、通知记录等）。
- 合法解除：公司解除劳动合同时，应确保程序合法，避免因程序违法被认定为违法解除。
总结建议
- 如果员工擅自离职，公司应首先书面通知其返回工作，并告知后果。
- 如果员工拒绝返回或未在合理期限内返回，公司可以依据规章制度解除劳动合同。
- 公司应确保规章制度合法有效，并保留相关证据，避免法律风险。
如果您遇到类似问题，可以进一步向我咨询，我会根据具体情况为您提供更详细的法律建议。