劳务派遣员工在用工单位工作17年，用工单位不能随意退回该员工。用工单位退回派遣员工的情形应是法定的，具体依据如下：

1. 法律规定：

   • 根据《劳动合同法》第65条，被派遣劳动者有本法第三十九条和第四十条第一项、第二项规定情形的，用工单位可以将劳动者退回劳务派遣单位。
   • 《劳务派遣暂行规定》第12条也明确列举了用工单位可以将被派遣劳动者退回劳务派遣单位的情形，包括用工单位被依法宣告破产、吊销营业执照等，以及劳务派遣协议期满终止等。

2. 退回情形的法定性：

   • 用工单位退回派遣员工的情形是法定的，并不能由用工单位和劳务派遣单位任意约定。
   • 各地规定态度也基本一致，均坚持退回派遣员工的情形是法定的，不允许用工单位与劳务派遣单位之间进行任意约定。

3. 实际操作：

   • 在实际操作中，如果用工单位想要退回派遣员工，必须确保符合法律规定的退回情形。
   • 如果用工单位违反法律规定退回被派遣劳动者，应对劳动者的损失承担连带责任。

因此，对于劳务派遣员工在用工单位工作17年的情况，用工单位不能仅凭意愿就退回该员工，而必须依据法律规定的情形进行退回。如果员工没有违反任何法律规定，且用工单位也不存在法律规定的可以退回的情形，那么用工单位就不能退回该员工。如有任何疑问或需要进一步的法律咨询，请直接向我提问。