老板拖欠工资时，员工私下拿设备是违法的。

首先，从法律角度来看，设备属于公司的财产，公司对其拥有合法的所有权。员工没有权利私自占有、处置这些设备，这种行为侵犯了公司的财产权。根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，民事主体依法享有债权，但不得侵犯他人的物权。即使存在债务纠纷（如老板拖欠工资），员工也不能通过非法手段去侵犯老板的物权，否则将构成违法行为。

其次，关于老板拖欠工资问题，员工应当通过合法途径来解决。比如，可以先与老板协商沟通，要求其尽快支付工资；协商不成的，可以向劳动监察部门投诉，由劳动监察部门责令老板限期支付工资；也可以向劳动仲裁机构申请仲裁来索要工资。而不能以老板拖欠工资为由，采取拿走设备这种不当手段，否则可能面临民事赔偿责任，情节严重的还可能涉及刑事犯罪，如盗窃罪等。

因此，我强烈建议员工在遇到老板拖欠工资的情况时，保持冷静和理性，通过合法途径来维护自己的权益。如果你需要进一步的法律帮助或咨询，可以直接向我提问，我会尽我所能为你提供专业的法律建议和支持。