人力资本理论最早由西奥多·舒尔茨（Theodore W. Schultz）提出。他是美国著名经济学家、芝加哥经济学派成员，曾任芝加哥大学教授及经济系系主任。舒尔茨在20世纪50年代起就提出并倡导了人力资本论，被西方经济学界誉为“人力资本概念之父”。他认为，由教育、保健、人口流动等投资所形成的人的能力提高和生命周期的延长，也是资本的一种形式，对经济增长的作用远比物质资本的增加重要得多。这一理论对整个经济学的发展产生了重大而深刻的影响。