结论：1998年以前通过口头协议转让的土地能否要回，需结合具体法律事实和证据综合判断，但存在较大法律障碍，需分情况讨论。

1. 法律适用问题：1998年以前土地转让的法律依据

• 1988年《宪法修正案》与《土地管理法》：1988年宪法修正案明确“土地使用权可以依法转让”，但需符合《土地管理法》（1988年修订版）的规定。若转让行为发生在1988年之前，可能因违反当时“土地不得买卖、出租”的规定而无效；若发生在1988年后，则需进一步审查是否履行法定程序。
• 1999年《合同法》生效前的规则：1999年《合同法》实施前，口头协议的效力受《民法通则》调整。根据《民法通则》第56条，民事法律行为可采用书面或口头形式，但法律另有规定或当事人另有约定的除外。土地转让涉及重大财产权益，通常需书面合同，但口头协议并非绝对无效，需结合其他证据证明。

2. 口头协议的效力与举证责任

• 口头协议的合法性：土地转让口头协议若未违反法律强制性规定（如未经批准转让集体土地、未缴纳土地出让金等），原则上有效，但举证难度极高。需通过证人证言、履行行为（如支付价款、实际占有土地）、交易习惯等间接证据证明协议存在及内容。
• 诉讼时效问题：若转让行为发生在1998年，至今已超过20年最长诉讼时效（《民法典》第188条），对方可主张时效抗辩，法院可能驳回诉求。但若存在持续侵权（如对方未支付对价或未履行协议），时效可能重新计算。

3. 土地转让的法定程序要求

• 国有土地转让：需经有批准权的人民政府批准，签订书面转让合同，并办理土地使用权变更登记（《城镇国有土地使用权出让和转让暂行条例》第19条）。未履行审批或登记手续的，转让行为可能无效。
• 集体土地转让：仅限本集体经济组织成员之间转让宅基地使用权，且需经乡（镇）人民政府审核批准（《土地管理法》第62条）。向非集体成员转让的，协议无效，土地应返还集体。

4. 实务建议：能否要回土地的关键点

• 证据收集：重点寻找支付凭证、土地占有使用证明（如纳税记录、水电费单据）、中间人证言等，证明口头协议实际履行。
• 法律程序：若协议有效但未过户，可起诉要求继续履行（办理过户）或赔偿损失；若协议无效，可主张返还土地或折价补偿。
• 风险提示：若土地已被对方转让给第三人或已办理过户，且第三人善意取得，返还可能性极低；若涉及集体土地非法转让，可能面临行政处罚甚至刑事责任。

总结：1998年以前的口头土地转让协议能否要回，需结合协议内容、履行情况、土地性质及现行法律综合判断。建议尽快携带相关证据（如支付记录、证人联系方式等）向我详细咨询，以便制定具体维权策略。