结论：农村自留田改为池塘是否犯法，需根据具体情况判断，主要涉及土地用途管制、规划许可及审批程序等法律问题。以下从不同角度详细分析：

1. 土地用途管制角度

根据《中华人民共和国土地管理法》第四条，国家实行土地用途管制制度，将土地分为农用地、建设用地和未利用地。农用地包括耕地、林地、草地等，直接用于农业生产。自留田通常属于农用地中的耕地范畴，其用途受严格限制。

• 若自留田属于基本农田：根据《基本农田保护条例》第十七条，禁止任何单位和个人在基本农田保护区内建窑、建房、建坟、挖砂、采石、采矿、取土、堆放固体废弃物或者进行其他破坏基本农田的活动。将基本农田改为池塘，属于改变土地用途且破坏耕地，构成违法。
• 若自留田属于一般耕地：虽非基本农田，但改变用途仍需依法审批。根据《土地管理法》第四十四条，建设占用土地涉及农用地转为建设用地的，应当办理农用地转用审批手续。未经审批擅自将耕地改为池塘，可能涉嫌非法占用农用地罪（若面积达到刑事立案标准）。

2. 规划许可与审批程序角度

即使土地用途允许变更（如非耕地或已通过农用地转用审批），仍需符合乡村规划并办理相关手续：

• 乡村规划要求：根据《城乡规划法》第四十一条，在乡、村庄规划区内进行乡村公共设施和公益事业建设，需取得乡村建设规划许可证。挖池塘若属于乡村公共设施或公益事业（如灌溉、养殖），需依法申请规划许可。
• 审批程序：根据《土地管理法》第四十四条，农用地转用需由国务院或省级政府批准。个人擅自改变土地用途，未履行审批程序，属于违法行为。

3. 法律后果与例外情形

• 法律后果：
  • 行政责任：根据《土地管理法》第七十五条，破坏耕地的，由县级以上政府自然资源主管部门责令限期改正或治理，可并处罚款；构成犯罪的，依法追究刑事责任。
  • 刑事责任：根据《刑法》第三百四十二条，非法占用基本农田五亩以上或基本农田以外的耕地十亩以上，造成耕地大量毁坏的，处五年以下有期徒刑或拘役，并处或单处罚金。
• 例外情形：
  • 家庭承包经营权流转：若通过合法流转取得土地经营权，且流转合同明确约定可挖池塘（如用于水产养殖），需符合《农村土地承包法》第三十八条关于土地经营权流转用途限制的规定。
  • 政府主导项目：如因乡村振兴、水利建设等政府项目需要挖池塘，需依法办理用地审批和规划许可手续，个人不得擅自实施。

4. 实务建议

1. 核查土地性质：通过当地自然资源部门查询自留田是否属于基本农田或一般耕地。
2. 咨询规划要求：向乡镇政府或规划部门了解挖池塘是否符合乡村规划，是否需要办理规划许可。
3. 履行审批程序：若需改变用途，依法申请农用地转用审批和乡村建设规划许可。
4. 签订合法合同：若涉及土地流转，确保合同明确用途并报发包方备案。

总结：农村自留田改为池塘是否违法，需结合土地性质、规划要求及审批程序综合判断。未经批准擅自改变用途，可能面临行政处罚甚至刑事责任。建议操作前充分咨询当地自然资源、规划部门，确保合法合规。如有进一步疑问，可直接向我咨询。