履约保函并非一定在合同签订之前开具，其出具时间需根据实际情况和双方协商来确定。以下是对此问题的详细分析：

一、通常情况：合同签订后出具履约保函

1. 合同基础明确：合同是双方达成的具有法律约束力的协议，它明确了双方的权利和义务、交易的内容和条件等重要事项。只有在合同确定后，才能准确界定需要担保的履约义务和责任，从而确保履约保函的针对性和有效性。
2. 担保责任清晰：履约保函是基于合同的约定而产生的一种担保方式，旨在保障合同的顺利履行。在合同签订后，根据合同的具体条款，保函可以明确担保的金额、期限、索赔条件等关键内容，确保担保责任的明确性和可执行性。
3. 实践中的通常做法：在大多数商业交易中，履约保函都是在合同签订后由担保人（如银行）根据合同要求向受益人（如业主方）开具的。这种做法符合商业惯例和法律规定，有助于维护交易秩序和保障双方权益。

二、特殊情况：先出具履约保函再签订合同

1. 国际工程承包项目中的特殊要求：在一些国际工程承包项目中，为了提前获得保函以满足项目的融资或其他要求，可能会要求承包商先出具履约保函。这种情况下，双方通常会在后续的合同中明确约定保函的相关条款和效力。
2. 双方协商一致的特殊情况：如果双方基于特定的商业考虑或信任关系，协商一致同意先出具履约保函再签订合同，这也是可行的。但这种做法需要谨慎处理，确保双方权益得到充分保障，并在保函或后续合同中明确约定相关条款，以避免潜在的法律风险。

三、法律建议与风险提示

1. 遵循商业惯例和法律规定：在实际操作中，建议双方严格按照法律规定和商业惯例行事。在大多数情况下，应先签订合同再出具履约保函，以确保各自的权益得到有效保护。
2. 谨慎处理特殊情况：如果遇到特殊情况需要先行出具履约保函的，应确保保函的生效条件与后续签订的合同内容相一致。同时，双方应在保函和合同中明确约定各自的权利和义务，以及违约责任等关键条款，以避免潜在的法律纠纷。
3. 咨询专业律师：在涉及履约保函和合同签订等复杂法律问题时，建议咨询专业律师以获取更具体的法律建议和指导。

如有任何关于合同纠纷或履约保函的法律问题，欢迎直接向我咨询。我将根据您的具体情况，提供专业、全面的法律服务。