员工先动手打老板是违法的。

从法律角度来看，员工对老板实施殴打行为，侵犯了老板的人身权利。根据《中华人民共和国民法典》的规定，自然人的人身自由、人格尊严受法律保护。若员工的殴打行为导致老板身体受到伤害，达到一定程度，可能构成故意伤害罪。故意伤害罪是指故意非法损害他人身体健康的行为，员工将因此承担相应的法律责任。

此外，即使老板在某种情境下有过激言行或不当行为，员工也不能通过暴力手段来解决问题。员工应当通过合法途径，如沟通、协商或寻求法律援助等方式来解决纠纷。

综上所述，员工先动手打老板是违法的，不仅侵犯了老板的人身权利，还可能构成犯罪。建议员工在遇到问题时，保持冷静，通过合法途径来维护自己的权益。