员工被拖欠工资多年是违法的。以下从多个角度对此问题进行详细分析：

一、法律依据

1. 《中华人民共和国劳动法》第五十条：明确规定“工资应当以货币形式按月支付给劳动者本人。不得克扣或者无故拖欠劳动者的工资。”这一条款直接确立了用人单位按时足额支付工资的法定义务，无论拖欠时间长短，均构成违法。

2. 《中华人民共和国劳动合同法》第三十条第一款：进一步规定“用人单位应当按照劳动合同约定和国家规定，向劳动者及时足额支付劳动报酬。”该条款通过强调”及时足额”的支付标准，细化了劳动法的原则性要求，明确了用人单位的支付责任。

3. 其他相关法规：如《劳动保障监察条例》《工资支付暂行规定》等行政法规，均对工资支付的时间、方式及违法责任作出具体规范。例如，《工资支付暂行规定》第七条强调工资至少每月支付一次，形成完整的法律保护体系。

二、法律后果

1. 行政责任：

   • 劳动行政部门可责令用人单位限期支付拖欠工资；
   • 逾期仍不支付的，可处应付金额50%以上100%以下的加付赔偿金；
   • 对持续违法且拒不改正的单位，可能面临吊销营业执照等行政处罚。

2. 刑事责任（特定情形）：

   • 若拖欠行为构成”拒不支付劳动报酬罪”（如以转移财产、逃匿等方法逃避支付，或有能力支付而不支付，数额较大且经政府责令支付仍不支付），根据刑法第二百七十六条之一，单位可能被判处罚金，直接责任人最高可处三年以上七年以下有期徒刑并处罚金。

3. 民事责任：

   • 劳动者可通过劳动仲裁或诉讼主张工资差额及经济补偿金；
   • 经济补偿按劳动者在本单位工作的年限计算，每满一年支付一个月工资的标准向劳动者支付；
   • 用人单位需承担举证不能的法律风险，若无法证明已足额支付工资，将承担败诉后果。

三、维权途径

1. 协商调解：优先与用人单位沟通解决，可请求工会或第三方介入调解。

2. 投诉举报：向当地劳动监察部门提交书面材料，启动行政调查程序。劳动行政部门将依法对用人单位进行调查和处理，包括责令限期支付工资、加付赔偿金等。

3. 仲裁诉讼：

   • 申请劳动仲裁（时效为离职后一年内），要求用人单位支付拖欠的工资及相应经济补偿；
   • 不服裁决可向法院起诉，通过法律途径维护自己的合法权益。

4. 法律援助：经济困难者可申请工会或司法部门的免费法律服务，以降低维权成本。

四、特殊情形说明

• 拖欠工资的认定：对于全日制用工的员工，拖欠工资超过一个月即构成违法；对于非全日制用工的员工，拖欠工资超过十五日即为违法。因此，无论拖欠时间长短，均可能构成违法。
• 时效问题：虽然劳动仲裁的时效为离职后一年内，但若劳动者在职期间持续主张权利（如通过书面催告、投诉等方式），时效可能中断并重新计算。因此，即使拖欠工资多年，劳动者仍有可能通过合法途径追讨。

建议：若您遭遇拖欠工资问题，请尽快收集相关证据（如劳动合同、工资条、考勤记录等），并按照上述维权途径依法主张权利。如有进一步疑问或需要法律帮助，请直接向我咨询。