核心结论：在外部签订合同未成功的情况下，是否可以合法收回纸质合同，需分情况讨论，具体如下：

1. 合同未成立时的处理
   若双方仅处于协商阶段，合同尚未成立（例如未签字、盖章或未满足法定生效条件），此时合同对双方均无约束力。根据《民法典》第四百九十条，合同成立需双方意思表示一致并完成要约-承诺程序。若未达成合意，您有权要求收回纸质合同，对方拒不归还可能构成对无权占有物的非法持有，您可通过协商或法律途径取回。

2. 合同已成立但未生效时的处理
   若合同已成立但因附条件、附期限或未办理批准手续等原因未生效（例如需政府审批的合同），此时合同虽未产生法律效力，但双方仍需履行诚信义务。若对方无正当理由拒绝归还合同，您可主张其违反先合同义务（如《民法典》第五百条规定的缔约过失责任），要求返还合同并赔偿因保管合同产生的合理损失。

3. 合同中明确约定处理方式
   若合同文本中已约定“合同未成立时纸质文件应返还”等条款，则双方需按约定执行。此类条款属于合同自由范畴，不违反法律强制性规定时具有法律效力，您可直接依据约定要求对方返还。

4. 特殊情形下的例外

   • 对方已基于合同进行部分履行：若对方虽未签字，但已实际履行部分义务（如支付定金、交付货物），可能被认定为以行为表示接受合同条款，此时合同可能被推定为成立，您需通过协商解除合同后收回文件。
     
   • 合同涉及商业秘密或个人隐私：若合同内容涉及您的商业秘密或个人隐私，您可依据《民法典》第一千零三十二条主张隐私权，要求对方立即返还并不得泄露内容。

行动建议：

• 优先通过书面通知（如邮件、短信）要求对方返还，并保留送达证据；
  
• 若对方拒不配合，可携带合同文本、沟通记录等证据向法院提起“返还原物之诉”；
  
• 涉及商业秘密时，可同步主张侵权责任，要求对方停止侵害并赔偿损失。
  

如有进一步细节（如合同类型、对方态度等），可随时向我补充说明，我会为您制定更具体的应对方案。