合同履约金是否可以退还，主要取决于合同的具体条款、双方的履行情况以及相关法律法规的规定。以下是对此问题的详细分析：
可以退还的情形
合同正常履行完毕：
- 当合同双方均按照约定履行了自己的义务，且不存在任何违约行为时，履约金在合同结束时应当全额退还。例如，在建筑工程中，承包商按时、高质量地完成了工程项目建设，并通过了验收，那么业主方应当退还承包商之前支付的履约金。
因对方原因导致合同解除：
- 如果由于对方的违约行为导致合同无法继续履行而解除，或者对方提出解除合同且符合法定或约定情形，履约方有权要求退还履约金，并可根据合同约定或法律规定主张对方承担违约责任。例如，在买卖合同中，如果卖方无法按时交付货物，导致合同解除，那么买方有权要求卖方退还之前支付的履约金。
合同约定的退还条件成就：
- 当合同中明确约定了特定条件下退还履约金时，如项目通过某个阶段的验收后退还一定比例，当该条件满足时，应按约定退还履约金。这种约定是双方自愿达成的，具有法律效力，因此应当得到遵守。
未签订正式合同且非支付方原因：
- 如果双方在磋商过程中，对于合同的关键条款未能达成一致，导致合同最终未能签订，且履约金的支付并非基于定金性质，那么交付履约金的一方有权要求退还。因为在此情况下，由于合同未成立，收受履约金缺乏合法依据。例如，A公司与B公司就某项业务进行合作洽谈，A公司按B公司要求支付了履约金，但在后续协商具体合同条款时，双方对关键条款无法达成一致，导致合同未能成立。此时，A公司有权要求B公司退还履约金。
收受方存在过错导致合同无法签订：
- 如果是因为收受履约金的一方存在过错（如欺诈、隐瞒重要事实等），导致合同无法签订，交付方不仅可以要求退还履约金，还有权要求对方承担因此造成的赔偿责任。例如，C向D购买一批货物并支付了履约金，但后来发现D根本没有货物的所有权或存在其他严重违约行为，导致无法签订买卖合同。此时，C不仅有权要求D退还履约金，还可以要求D赔偿自己因此遭受的损失。
可能不予退还的情形
履约方存在违约行为：
- 如果履约方在合同履行过程中存在违约行为，且合同明确约定违约时履约保证金不予退还，那么对方可以根据合同约定不予退还。例如，在租赁合同中，如果承租人未经出租人同意擅自转租房屋，导致合同解除，那么出租人有权根据合同约定不予退还承租人之前支付的履约金。
未达到合同约定的关键指标或要求：
- 当合同明确将某些关键指标或要求的达成作为退还履约保证金的前提条件时，若履约方未能达到这些要求，履约保证金可能无法退还。例如，在建设工程合同中，如果合同约定工程必须达到一定的质量标准才能退还履约金，而实际工程未能达到该标准，那么业主方有权不予退还履约金。
履约金性质为定金且交付方违约：
- 如果履约金被明确认定为定金性质，并且是由于交付履约金的一方反悔不想继续签订合同或履行合同义务，那么根据《民法典》的相关规定，收受定金的一方有权不退还定金。例如，G与H签订了一份买卖合同，并支付了定金作为履约保证。但后来G反悔不想继续购买货物，那么H有权根据法律规定不退还G支付的定金。
法律依据
- 《中华人民共和国民法典》第五百七十七条：当事人一方不履行合同义务或者履行合同义务不符合约定的，应当承担继续履行、采取补救措施或者赔偿损失等违约责任。
- 《中华人民共和国民法典》第五百八十七条：债务人履行债务的，定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，无权请求返还定金；收受定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，应当双倍返还定金。
建议
- 在签订合同时明确约定：为了避免后续纠纷，双方在签订合同时应当明确约定履约金的性质、退还条件、方式等条款。这样可以在合同履行过程中有明确的依据可循。
- 保留相关证据：在处理履约金退还纠纷时，证据至关重要。无论是哪一方主张权利，都需要提供充分的证据来证明自己的主张。例如，支付方需要提供证据证明已支付履约金且合同未签订或未履行非自身原因；收取方则需要证明合同未签订或未履行系支付方违约所致。
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