履约保函的出具时间并非绝对固定，但通常情况下是在合同签订之后出具，不过也存在特殊情况先出具履约保函再签订合同。以下是对此问题的详细分析：
一、通常情况下履约保函在合同签订后出具
合同基础明确：
- 合同是双方达成的具有法律约束力的协议，它明确了双方的权利和义务、交易的内容和条件等重要事项。只有在合同确定后，才能准确界定需要担保的履约义务和责任，从而确保履约保函的针对性和有效性。例如，在一个建设工程合同中，合同会详细规定工程的范围、质量标准、工期等，根据这些具体条款，才能制定出相应的履约保函来担保合同的履行。
担保责任清晰：
- 履约保函是基于合同的约定而产生的一种担保方式，旨在保障合同的顺利履行。在合同签订后，根据合同的具体条款，保函可以明确担保的金额、期限、索赔条件等关键内容，确保担保责任的明确性和可执行性。比如，合同中约定了承包方需在特定时间内完成工程，否则需支付违约金，那么履约保函就可以针对这一条款来设定相应的担保金额和索赔条件。
实践中的通常做法：
- 在大多数商业交易中，履约保函都是在合同签订后由担保人（如银行）根据合同要求向受益人开具的。这种做法符合商业惯例和法律规定，有助于维护交易秩序和保障双方权益。例如，在货物买卖合同中，买方通常会在合同签订后，要求卖方提供履约保函，以确保卖方能按时、按质、按量交付货物。
二、特殊情况下可能先出具履约保函再签订合同
国际工程承包项目中的特殊要求：
- 在一些国际工程承包项目中，为了提前获得保函以满足项目的融资或其他要求，可能会要求承包商先出具履约保函。这种情况下，双方通常会在后续的合同中明确约定保函的相关条款和效力。比如，某些国际金融机构在提供贷款时，可能要求承包商先提供履约保函作为贷款的条件之一，此时承包商就需先出具保函，再与业主签订正式的工程承包合同。
双方协商一致的特殊情况：
- 如果双方基于特定的商业考虑或信任关系，协商一致同意先出具履约保函再签订合同，这也是可行的。但这种做法需要谨慎处理，确保双方权益得到充分保障。例如，在某些紧急的采购项目中，买方可能为了尽快锁定货源，要求卖方先出具履约保函，再签订正式的采购合同。此时，双方应在保函中明确约定其生效条件，如以正式合同的签订作为保函正式生效的前提等。
三、法律建议
对于一般商业交易：建议双方严格按照法律规定和商业惯例行事，先签订合同再出具履约保函，以确保各自的权益得到有效保护。在签订合同前，双方应充分协商，明确合同条款，为后续履约保函的出具提供明确的依据。
对于特殊情况：如果确实需要先出具履约保函再签订合同，双方应确保保函的生效条件与后续签订的合同内容相一致，以避免潜在的法律风险。例如，可以在保函中明确约定其生效以正式合同的签订为前提，或者约定在后续合同中进一步明确保函的具体条款和效力。
无论何种情况：都应确保履约保函的出具符合法律规定和商业惯例。在选择担保人时，应选择信誉良好、实力雄厚的金融机构或担保公司；在制定保函条款时，应明确担保金额、期限、索赔条件等关键内容，确保保函的针对性和有效性。
如有任何关于履约保函或合同纠纷的法律问题，欢迎直接向我咨询。