关于用人单位十年未缴纳社保，员工自行缴纳后要求返还的诉讼时效问题，结论如下：

1. 诉讼时效的起算点
   根据《民法典》第188条，诉讼时效自权利人知道或应当知道权利受损之日起计算，一般为3年。但社保纠纷的特殊性在于：
   

• 若员工在职期间已知单位未缴纳社保，时效从“知道权利受损之日”起算；
  
• 若员工离职后才发现（如办理退休时发现缴费年限不足），时效可能从“离职后确认权益受损之日”起算，但需结合具体证据（如社保部门出具的缴费记录）确定“知道时间”。
  

关键点：若单位持续未缴纳社保（如十年未缴），员工每年均有权主张权利，时效可能因“持续侵权”而中断或重新计算，但需以员工主动主张为前提（如投诉、协商等）。

1. 最长保护期限的限制
   根据《民法典》第188条，诉讼时效最长不超过20年。但社保纠纷中：
   

• 若员工从入职起十年未缴，且从未主张过权利，理论上可能受20年最长时效限制；
  
• 若员工在十年内曾向单位或社保部门主张过权利（如投诉、仲裁），时效会从中断时重新计算3年。
  

风险提示：实践中，法院可能结合“社保缴费记录的查询时间”“员工实际知晓权益受损的时间”等综合判断时效起算点，建议尽早固定证据（如投诉记录、沟通录音）。

1. 行政救济与诉讼时效的关系
   社保纠纷属于“劳动争议”与“行政争议”交叉领域：
   

• 员工可先向社保部门投诉（如要求单位补缴），此时行政处理程序可能中断诉讼时效；
  
• 若社保部门作出处理后单位仍不履行，员工需在行政处理决定生效后1年内申请强制执行或提起民事诉讼（具体以地方规定为准）。
  

建议：优先通过社保部门投诉或劳动监察大队举报，既能推动单位补缴，也能固定时效中断的证据。

1. 返还自行缴纳社保的请求基础
   员工自行缴纳社保后，要求单位返还的请求权基础为“不当得利”或“劳动合同附随义务”：
   

• 若以“不当得利”主张，需证明单位因未缴费而获利（如减少用工成本）；
  
• 若以“劳动合同附随义务”主张，需证明单位未履行法定义务导致员工损失。
  

时效适用：无论哪种请求权基础，均适用3年普通诉讼时效，但起算点可能因主张方式不同而有所差异（如投诉后重新计算）。

总结建议：

1. 立即收集证据（劳动合同、工资条、社保缴费记录、投诉记录等）；
   
2. 优先向社保部门投诉或申请劳动仲裁，推动单位补缴；
   
3. 若需通过诉讼主张返还，建议自“知道权益受损之日”起3年内起诉，并注意最长20年保护期限的限制；
   
4. 具体操作需结合地方司法实践，如有疑问可直接向我咨询细节。