结论：在家乡林地上搭建牛棚是否违法，需根据林地性质、是否经过审批以及是否符合相关规划等因素综合判断。以下从不同角度进行分析：

1. 林地性质与用途管制

• 公益林与商品林的区别：根据《森林法》及相关规定，林地分为公益林和商品林。公益林（如防护林、特种用途林）通常禁止改变用途或进行非林业建设；商品林虽可适度开发，但也需符合规划并办理审批手续。
• 若林地属于公益林：未经批准擅自搭建牛棚，可能违反《森林法》第四十九条（禁止毁林开垦、采石、采砂、采土以及其他毁坏林木和林地的行为），面临责令停止违法行为、限期恢复原状、罚款等处罚。
• 若林地属于商品林：需进一步判断是否符合土地利用总体规划和林业发展规划。若符合规划且办理了林地占用审批手续，则合法；否则可能构成违法占用林地。

2. 审批与规划要求

• 审批流程：根据《森林法》第五十六条，采伐林地上的林木、占用林地等需向县级以上人民政府林业主管部门提出申请，并提交相关材料（如用地预审、环评报告等）。未经批准擅自占用林地的，可能面临行政处罚甚至刑事责任（如非法占用农用地罪）。
• 规划符合性：即使林地性质允许开发，也需符合当地土地利用总体规划、林业发展规划和乡村规划。若牛棚建设违反规划（如位于生态保护红线内、水源保护区等），则可能被要求拆除或整改。

3. 特殊情形与例外

• 设施农业用地政策：若牛棚属于设施农业用地（如规模化养殖的配套设施），根据自然资源部、农业农村部《关于设施农业用地管理有关问题的通知》，可按农用地管理，无需办理建设用地审批手续。但需符合以下条件：
  • 不占用永久基本农田；
  • 签订用地协议并备案；
  • 符合环保、动物防疫等要求。
• 历史遗留问题：若牛棚建于《森林法》实施前（1985年）或符合当地历史习惯，可能适用“法不溯及既往”原则，但需结合具体政策判断。

4. 法律后果与建议

• 行政责任：违法占用林地的，可能被责令限期恢复原状、罚款（按非法占用林地面积计算，每平方米10元至100元不等）。
• 刑事责任：若占用林地数量较大（如防护林地、特种用途林地5亩以上，或其他林地10亩以上），可能构成《刑法》第三百四十二条规定的“非法占用农用地罪”，处五年以下有期徒刑或拘役，并处或单处罚金。
• 建议行动：
  1. 核查林地性质：向当地林业主管部门查询林地类型及规划用途；
  2. 办理审批手续：若需占用林地，按流程申请林地占用许可；
  3. 咨询专业意见：结合当地政策，评估牛棚建设的合规性。

总结：在家乡林地上搭建牛棚的合法性需结合林地性质、审批手续和规划要求综合判断。若您有具体案例或需进一步分析，可直接向我咨询，我将结合您的实际情况提供详细法律建议。