擅自占用林地搭棚是违法的。具体分析如下：

一. 擅自改变林地用途的违法性

1. 法律规定：根据《森林法》第七十三条，未经县级以上人民政府林业主管部门审核同意，擅自改变林地用途的，是违法行为。
2. 具体行为：占用林地搭棚，即属于擅自改变林地用途的行为，违反了《森林法》的相关规定。

二. 法律后果

1. 责令恢复：县级以上人民政府林业主管部门可以责令限期恢复植被和林业生产条件。
2. 罚款：可以处恢复植被和林业生产条件所需费用三倍以下的罚款。

三. 特殊情况的说明

1. 经批准但未办理手续：虽经县级以上人民政府林业主管部门审核同意，但未办理建设用地审批手续擅自占用林地的，将依照《中华人民共和国土地管理法》的有关规定处罚。
2. 临时用地后的恢复：在临时使用的林地上修建永久性建筑物，或者临时使用林地期满后一年内未恢复植被或者林业生产条件的，也将依照《森林法》第七十三条第一款的规定处罚。

我建议：如需使用林地搭棚，应事先咨询并申请县级以上人民政府林业主管部门的审核同意，并办理相关的建设用地审批手续，以确保行为的合法性。如有进一步需要，您可以继续咨询我。