结论前置：并非必须先立案后申请法律援助，二者顺序可根据实际情况调整，具体分为以下两种情形：

1. 立案前申请法律援助

若当事人因经济困难或其他法定原因（如残疾人、未成年人等）无法自行承担诉讼费用或律师费，可在立案前向当地法律援助机构申请援助。

• 法律依据：根据《法律援助法》第二十五条，符合条件的当事人可申请法律援助，包括但不限于请求给付赡养费、抚养费、工伤赔偿、刑事辩护等情形。
  
• 操作流程：
  
  • 提交身份证明、经济困难证明（如低保证明、收入证明等）及案件相关材料；
    
  • 法律援助机构审核后，指派律师或基层法律服务工作者提供免费法律服务；
    
  • 律师可协助当事人完成立案材料准备、诉讼策略制定等前期工作。
    
• 优势：提前获得专业指导，避免因程序错误导致立案受阻，同时减轻经济负担。

2. 立案后申请法律援助

若当事人已自行立案，但后续因诉讼能力不足或经济困难需要法律帮助，仍可在诉讼过程中申请法律援助。

• 适用场景：
  
  • 当事人已缴纳诉讼费但无力承担律师费；
    
  • 案件复杂程度超出当事人处理能力（如涉及专业证据收集、法律适用争议等）；
    
  • 被告提出反诉或案件进入二审、再审阶段。
    
• 操作流程：
  
  • 向审理案件的法院所在地法律援助机构提出申请；
    
  • 提交已立案的诉讼材料（如起诉状、受理通知书等）及经济困难证明；
    
  • 法律援助机构审核后，指派律师参与后续诉讼程序。
    
• 注意事项：部分地区可能要求在立案后一定期限内（如30日）申请援助，逾期可能影响审批。

关键提醒

• 经济困难标准：通常为当地最低生活保障标准的2倍，具体以省级政府规定为准；
  
• 例外情形：英雄烈士近亲属为维护其人格权益、因见义勇为行为主张民事权益等情形，可不受经济困难条件限制；
  
• 时效性：法律援助申请需在法定时效内提出，刑事案件中犯罪嫌疑人、被告人被羁押的，申请时效自解除羁押之日起计算。

建议：若您面临法律纠纷且经济困难，可优先向当地法律援助机构咨询，根据案件阶段和需求选择申请时机。如有具体问题，可直接向我提问，我将结合案件细节提供进一步分析。