外国人在中国发生民事纠纷时，适用的法律主要依据《中华人民共和国涉外民事关系法律适用法》来确定。以下是对此问题的详细解答：

1. 当事人意思自治优先：

   • 如果纠纷双方当事人有约定适用的法律，且不违反中国法律的强制性规定和社会公共利益，那么将依据约定的法律来处理纠纷。例如，在合同中明确约定了适用的法律条款。

2. 最密切联系原则：

   • 在没有约定法律适用的情况下，根据纠纷的具体性质，适用与该民事关系有最密切联系的法律。这通常涉及不动产所在地法律、知识产权被请求保护地法律等。例如，如果纠纷涉及在中国境内的不动产，那么将适用中国法律。

3. 特殊规定与强制适用：

   • 某些特殊类型的纠纷（如涉外侵权纠纷）有专门的法律适用规则，且在中国境内发生的民事纠纷必须遵守中国法律。
   • 对于享有外交特权和豁免权的外国人的民事纠纷，可能涉及外交途径解决。

4. 法律适用的确定性：

   • 凡在中华人民共和国领域内进行民事诉讼，必须遵守《中华人民共和国民事诉讼法》，确保法律适用的统一性和权威性。

举例来说，如果一个外国人在中国租赁房屋并与房东发生纠纷，首先会查看租赁合同中是否有关于法律适用的约定。如果没有约定，那么将根据中国法律（特别是与租赁关系最密切联系的法律，如《中华人民共和国民法典》中的相关规定）来处理该纠纷。

综上所述，外国人在中国发生民事纠纷时，应遵守中国的法律法规，并依据相关法律规定确定适用法律。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。