针对“公司要员工退还社保补贴是否合法”的问题，这确实是一个涉及多个法律层面的复杂议题。以下是对此问题的详细解答：
一、核心要点
合法性基础：首先，根据《中华人民共和国社会保险法》和《中华人民共和国劳动法》的相关规定，用人单位和劳动者都有依法参加社会保险并缴纳社会保险费的义务。这是法律对用人单位和劳动者的基本要求。
补贴与社保的关系：公司不能通过发放“社保补贴”来规避其法定的社保缴纳义务。如果公司未依法缴纳社保而仅仅发放了所谓的“社保补贴”，这种补贴本身就是不合法的，员工自然没有法律义务去退还。
二、具体情况分析
合法有效的约定：
- 若公司与员工之间有明确、合法的书面约定，并且该约定详细阐述了社保补贴的性质、标准、用途及其与社保缴纳的关系，同时公司在特定历史条件或地方政策允许下确实因给予补贴而未为员工缴纳社保，那么公司要求员工返还补贴以补缴社保可能具有一定的合理性。但此情况下，公司仍需承担举证责任，证明补贴与社保之间的直接关联。
违法违规的补贴：
- 如果公司未依法缴纳社保，而是通过发放“社保补贴”来规避法律责任，这种补贴是违法的。员工不仅无需退还，公司还可能面临社保部门的处罚，包括责令补缴社保和罚款。
补贴与工资的混淆：
- 如果社保补贴与员工的工资在发放时无法明确区分，或者补贴实际上已经构成了员工工资的一部分，那么公司在要求员工退还时会面临很大的困难，因为这部分补贴可能已经被视为员工的劳动报酬。
三、法律依据与司法倾向
- 法律依据：除了上述提到的《中华人民共和国社会保险法》和《中华人民共和国劳动法》外，《中华人民共和国民法典》中关于不当得利的规定也可能适用于此类情况。但如果补贴的发放本身就不合法，那么这一规定就无法为公司提供法律支持。
- 司法倾向：在处理此类纠纷时，法院通常会倾向于保护劳动者的权益，维护劳动关系的稳定性。对于公司单纯为规避社保缴纳义务而发放的补贴，之后又要求返还的情况，法院一般不会支持公司的诉求。
四、建议与注意事项
- 明确约定：公司在与员工约定社保补贴时，应确保补贴的合法性，并明确补贴的性质、用途、标准及返还条件等，以避免后续的法律纠纷。
- 依法缴纳：公司应依法为员工缴纳社会保险费，这是公司的法定义务，也是保障员工合法权益的重要措施。
- 咨询专业律师：在处理涉及社保补贴的纠纷时，公司应及时咨询专业律师，以确保自身行为的合法性和合规性。
综上所述，公司要求员工退还社保补贴的合法性取决于多个因素，包括补贴的合法性、双方约定、实际履行情况以及相关法律法规。在实际操作中，公司应谨慎行事，并遵循法律法规的要求，以确保自身行为的合法性和员工的合法权益。