如果已经归还了欠款但借条没有收回来，并且因此被对方起诉，您不必过于慌张。以下是一些详细且有针对性的建议，帮助您有效应对并维护自身合法权益：
一、核心策略：收集并提交还款证据
银行转账记录：
- 如果您是通过银行转账的方式还款，务必保留好转账凭证和银行流水明细。这些记录能够清晰地显示转账的金额、时间、双方账号等关键信息，是证明您已还款的有力证据。
第三方支付平台记录：
- 若您使用微信、支付宝等第三方支付平台进行还款，可以导出完整的支付记录作为证据。这些记录同样能够显示还款的金额、时间等信息。
还款收条或书面还款协议：
- 如果还款时对方出具了收条或双方签订了书面还款协议，请务必妥善保管。这些文件能够直接证明您已经履行了还款义务。
聊天记录或通话录音：
- 保留与债权人在还款前后的沟通记录，如微信、短信聊天或电话录音。如果这些记录中包含对方承认收到还款的内容，也可以作为辅助证据。
证人证言：
- 如果还款时有第三人在场见证，您可以请这些证人出庭作证，证明您已经还款的事实。
二、积极应诉，准备答辩
仔细阅读起诉状：
- 在收到法院传票和起诉状副本后，务必仔细阅读，了解对方的诉求和依据，明确争议点。
撰写并提交答辩状：
- 在法律规定的期限内（一般为15日），向法院提交答辩状。在答辩状中，详细陈述您已经还款的事实和经过，并列举上述收集的还款证据。
按时参加庭审：
- 准时参加庭审，如实陈述案件事实，清晰表达自己已经还款的观点。根据法官的要求出示相关证据，并接受对方的质证。
进行法庭辩论：
- 在法庭辩论阶段，针对对方的观点和证据进行有理有据的反驳，强调自己已经履行了还款义务。
三、其他应对措施
要求对方提供借条原件：
- 在诉讼过程中，您可以要求对方提供借条原件进行核对。如果对方无法提供或借条原件存在瑕疵（如涂改、模糊等），这将影响其诉求的成立。
寻求专业法律帮助：
- 法律程序复杂且专业性强，如果您对相关规定不熟悉，建议及时咨询并委托专业律师。律师能够提供专业的法律分析和诉讼策略，帮助您更好地维护合法权益。
注意诉讼时效：
- 关注诉讼时效问题，确保在法定期限内提起诉讼或应诉。根据法律规定，注明还款日期的借条，诉讼时效从到期之日起三年内；未注明还款日期的借条，从第一次追讨之日起三年内有效。超过诉讼时效可能会丧失胜诉权。
四、预防未来纠纷
- 为避免类似纠纷再次发生，建议您在归还借款后及时索回借条并妥善保管。如果债权人拒绝归还借条，您可以要求其出具收据并注明原借条作废。同时，保留好所有与借款和还款相关的证据材料。
综上所述，通过积极收集证据、妥善应诉、寻求专业帮助以及注意诉讼时效等措施，您可以有效地应对因未及时索回借条而被起诉的情况，并维护自身的合法权益。