结论：未经许可私自搭建棚子在公共水域上是违法的，可能涉及行政处罚甚至刑事责任，具体取决于搭建行为的性质、后果及当地法律法规的规定。
法律背景与解释：
公共水域的法律属性：
- 公共水域，如河流、湖泊、水库等，通常属于国家所有或集体所有，其使用权和管理权受到法律的严格保护。任何单位或个人未经许可，不得擅自改变其用途或进行建设活动。
私自搭建的法律后果：
- 行政处罚：根据《中华人民共和国水法》、《中华人民共和国防洪法》等相关法律法规，未经许可擅自在公共水域上搭建棚子等建筑物，可能面临水行政主管部门的行政处罚，包括责令停止违法行为、限期拆除违法建筑物、恢复原状，并可能处以罚款。
- 刑事责任：如果搭建行为严重破坏了水域的生态环境，或者造成了重大财产损失或人员伤亡，还可能构成犯罪，如破坏环境资源保护罪、过失以危险方法危害公共安全罪等，依法应承担刑事责任。
具体案例与法律适用：
- 在实际案例中，法院会根据搭建行为的性质、后果、当地法律法规的规定以及行政机关的处罚决定等因素，综合判断是否构成违法及应承担的法律责任。例如，如果搭建行为是为了个人居住或经营，且未经相关部门批准，那么很可能被认定为违法建设，面临行政处罚；如果搭建行为导致了水域污染、生态破坏等严重后果，那么还可能涉及刑事责任。
法律建议：
遵守法律法规：
- 在进行任何建设活动前，务必了解并遵守当地的法律法规，特别是关于水域保护、土地管理等方面的规定。未经许可，不得擅自在公共水域上搭建棚子等建筑物。
咨询相关部门：
- 如果确实有在公共水域上搭建棚子的需求，建议先咨询当地的水行政主管部门、城乡规划部门或土地管理部门，了解相关政策和审批流程，按照法定程序进行申请和审批。
及时整改与配合调查：
- 如果已经私自搭建了棚子，且被相关部门发现或接到整改通知，应立即停止违法行为，积极配合调查，并按照要求限期拆除违法建筑物、恢复原状。这样可以减轻或避免可能的法律责任。
可能面临的法律后果示例：
- 假设某人在未经许可的情况下，擅自在公共湖泊上搭建了一个棚子用于垂钓和休息。当地水行政主管部门在巡查中发现后，依法对其作出了责令停止违法行为、限期拆除违法建筑物、恢复原状，并处以5000元罚款的行政处罚决定。如果该人未按时履行处罚决定，还可能面临强制执行和更严重的法律后果。
综上所述，未经许可私自搭建棚子在公共水域上是违法的，可能面临行政处罚甚至刑事责任。因此，建议在进行任何建设活动前，务必了解并遵守相关法律法规，避免不必要的法律风险。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。