单位要求员工返回前年部分工资的做法，在大多数情况下是不合法的。以下从不同角度为你详细分析：
法律角度
工资支付原则：
- 根据《中华人民共和国劳动法》及相关规定，用人单位应当按照劳动合同约定和国家规定，向劳动者及时足额支付劳动报酬。工资是劳动者提供劳动后应得的报酬，用人单位无权要求劳动者返还已支付的工资，除非存在特定情形（如多付工资、劳动者存在过错给用人单位造成损失等）。
特定情形下的工资返还：
- 多付工资：如果用人单位因计算错误或管理疏忽等原因多付了工资，有权要求劳动者返还多付的部分。但这种情况需要用人单位提供充分的证据证明多付了工资，且返还请求应当合理、及时。
- 劳动者过错：如果劳动者因故意或重大过失给用人单位造成经济损失，用人单位有权要求劳动者赔偿损失。但赔偿金额通常不应超过劳动者当月工资的20%，且扣除后的剩余工资不得低于当地最低工资标准。此外，这种赔偿与要求返还已支付的工资是两个不同的概念。
单位亏损不是返还工资的合法理由：
- 单位亏损是单位经营管理的结果，与劳动者无关。用人单位不能因为自身亏损就要求劳动者返还已支付的工资。这种做法违反了劳动法的相关规定，也损害了劳动者的合法权益。
实际操作角度
劳动合同约定：
- 劳动合同是用人单位与劳动者之间确立劳动关系、明确双方权利和义务的协议。如果劳动合同中没有约定在单位亏损时劳动者需要返还部分工资，那么用人单位的要求就是无依据的。
协商与沟通：
- 如果用人单位确实面临经营困难，需要与劳动者协商调整工资待遇或采取其他措施来共渡难关，那么应当通过协商、沟通的方式达成一致意见，而不是单方面要求劳动者返还工资。
法律途径：
- 如果用人单位坚持要求劳动者返还工资，且劳动者认为这种要求是不合法的，劳动者可以通过劳动争议调解、仲裁或诉讼等法律途径来维护自己的合法权益。
建议与提醒
- 保留证据：如果劳动者遇到用人单位要求返还工资的情况，应当保留好相关证据（如工资条、劳动合同、用人单位的通知等），以便在需要时证明自己的权益。
- 及时咨询：如果劳动者对用人单位的要求有疑问或不确定是否合法，可以及时向我咨询，我会根据具体情况为你提供专业的法律意见。
- 维护权益：如果用人单位的要求确实不合法，劳动者应当坚决维护自己的合法权益，不要轻易妥协或放弃。
综上所述，单位要求员工返回前年部分工资的做法在大多数情况下是不合法的。如果劳动者遇到这种情况，应当了解自己的权益和法律途径，及时维护自己的合法权益。如果你有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。