在自家院子里搭建棚子是否违法，需根据具体情况来判断。以下是对此问题的详细分析：
合法情况
有合法审批手续：
- 根据《中华人民共和国城乡规划法》第四十条，在城市、镇规划区内进行建筑物、构筑物等建设，需申请建设工程规划许可证。若事先已向当地规划、建设等相关部门提出申请，并获得了合法的审批文件，那么按照批准的设计和要求在院子里搭建棚子，则属于合法行为。
符合相关规定和约定：
- 若所在地区没有明确禁止在院子内搭建棚子的规定，且搭建行为不违反小区业主公约等相关约定，那么通常也视为合法。
宅基地使用权：
- 宅基地使用权人依法对集体所有的土地享有占有和使用的权利，有权依法利用该土地建造住宅及其附属设施，包括在院子里搭建合理的棚子。
违法情况
未经审批擅自搭建：
- 未经当地规划建设部门的批准，私自搭建棚子，将违反《城乡规划法》等相关法律法规。相关部门有权责令停止建设、限期拆除；逾期不拆除的，可能会被强制拆除。
影响规划和公共利益：
- 搭建的棚子若影响了小区整体规划布局，或对相邻方的合法权益造成损害（如严重影响邻居采光、通风），则可能被认定为违法建筑。
改变土地用途：
- 若院子土地性质有明确用途规定，搭建棚子改变了其原本用途（如在原本用于农业用途的院子里搭建棚子用于商业经营），这种行为也可能是违法的。
注意事项与建议
- 了解规划要求：在搭建棚子前，应了解并遵守当地土地规划和建设要求，确保搭建行为符合相关规定。
- 确保安全：搭建棚子时，应确保结构安全，不影响房屋整体稳定性和承重能力，并使用符合安全标准的建材。
- 沟通协商：与相邻业主沟通并征得同意，避免侵犯其合法权益，引发不必要的纠纷。
- 法律咨询：若搭建棚子涉及复杂的建筑结构和用途，或存在法律上的疑问，建议咨询当地城乡规划部门或专业律师的意见。
综上所述，在自家院子里搭建棚子时，应充分了解相关法律法规和当地政策，确保搭建行为合法合规。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。