合同约定自始无效，意味着该合同从订立之时起就不具有法律约束力，不产生当事人预期的法律效力。以下是对这一法律效力的详细解释：

一、自始无效的法律定义

自始无效，即合同一旦被认定无效，其法律效力就追溯至合同订立之时，而非从被确认无效时才无效。这意味着，合同中约定的所有条款，包括权利义务关系，均自始至终不存在，对当事人不产生任何法律约束力。

二、自始无效的情形

合同自始无效通常基于以下几种情形：

1. 主体不合格：如无民事行为能力人实施的民事法律行为，或者限制民事行为能力人实施的超出其能力范围的民事法律行为，均可能导致合同自始无效。
2. 意思表示不真实：如一方以欺诈、胁迫的手段订立合同，且此行为损害了国家利益或他人合法权益，合同可能自始无效。
3. 违反法律、行政法规的强制性规定：合同内容直接违反了法律、行政法规的强制性规定，如买卖违禁品、进行非法交易等，合同自始无效。
4. 违背公序良俗：合同内容或目的违背了公共秩序或善良风俗，如约定以金钱限制他人婚姻自由、进行不道德交易等，合同自始无效。

三、自始无效的法律后果

1. 返还财产：合同被确认无效后，当事人依据该合同取得的财产应返还给对方。例如，在买卖合同中，买方需将货物返还卖方，卖方则需退还货款。
2. 折价补偿：若财产不能返还或无需返还，应进行折价补偿。例如，一方已使用对方提供的劳务且无法返还时，需按劳务市场价值进行折价补偿。
3. 赔偿损失：有过错的一方应赔偿对方因此遭受的损失；若双方均有过错，则各自承担相应责任。例如，在建设工程合同中，一方提供虚假资质导致合同无效并造成工程延误损失，有过错方需承担赔偿责任。

四、实际案例与法律应用

以一起房屋买卖合同纠纷为例，若买卖双方恶意串通签订低价合同以逃避税收，该合同因损害国家税收利益而自始无效。在此情况下，双方需依法返还财产（如买方返还房屋，卖方退还购房款），并可能因过错承担赔偿责任（如支付因合同无效导致的额外税费、律师费等）。

五、特别提醒

在签订合同时，务必仔细审查合同条款和内容，确保合同合法有效。若对合同效力存在疑虑，可咨询专业律师进行审查。一旦合同被认定自始无效，将可能面临财产返还、折价补偿及赔偿损失等严重后果。

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