邻居占用公共区域放置空调外机是违法的。针对这一问题，我们可以从以下几个方面进行分析：
一. 公共区域的所有权与使用权
- 根据《中华人民共和国民法典》第二百七十一条，业主对建筑物内的住宅、经营性用房等专有部分享有所有权，对专有部分以外的共有部分享有共有和共同管理的权利。这意味着公共区域并非某一业主的私有空间，而是属于全体业主共有。
二. 相邻关系的处理原则
- 根据《中华人民共和国民法典》第二百八十八条，不动产的相邻权利人应当按照有利生产、方便生活、团结互助、公平合理的原则，正确处理相邻关系。占用公共区域放置空调外机，可能会影响到其他业主的权益，违背了这一原则。
三. 对相邻不动产的安全保障
- 根据《中华人民共和国民法典》第二百九十五条，不动产权利人挖掘土地、建造建筑物、铺设管线以及安装设备等，不得危及相邻不动产的安全。虽然空调外机的放置可能不会直接危及建筑安全，但占用公共区域可能引发其他安全隐患，如影响通行、造成噪音等。
- 同时，根据《中华人民共和国民法典》第二百九十六条，不动产权利人因用水、排水、通行、铺设管线等利用相邻不动产的，应当尽量避免对相邻的不动产权利人造成损害。占用公共区域放置空调外机，显然是对其他业主权益的一种损害。
综上所述，邻居占用公共区域放置空调外机是违法的，因为这侵犯了其他业主对公共区域的共有和共同管理的权利，违背了相邻关系的处理原则，并可能对其他业主的权益造成损害。我建议您与邻居进行沟通，要求其将空调外机移至合适的位置，以维护全体业主的权益。如果沟通无果，您可以向物业或相关部门进行投诉，寻求进一步的解决方案。如有进一步需要，您可以继续咨询我。