行政处罚的外围调查一般在行政机关发现可能存在违法行为并决定立案之后开始。以下是对此问题的详细解释：

1. 调查启动时机：

   • 行政机关在日常监管、举报投诉、其他部门移送或媒体曝光等途径中，发现某单位或个人可能存在违反行政法规的行为时，会进行初步核查。
   • 经过初步核查，如果行政机关认为有违法事实需要追究法律责任，且属于自己管辖范围，就会作出立案决定。
   • 立案之后，行政机关会正式启动外围调查，以收集证据、查明事实，为后续的行政处罚决定提供依据。

2. 调查内容与方法：

   • 外围调查的内容通常包括涉嫌违法行为的主体、时间、地点、手段、后果等，以及与之相关的其他情况。
   • 调查方法可能包括询问当事人、证人，查阅、复制相关资料，现场检查或勘验等。

3. 调查过程中的权利保障：

   • 在调查过程中，行政机关应当遵守法定程序，保障当事人的合法权益，如告知当事人享有的权利、听取当事人的陈述和申辩等。
   • 当事人也有义务配合行政机关的调查，如实提供有关情况和资料。

综上所述，行政处罚的外围调查是在行政机关发现可能存在违法行为并决定立案之后开始的，旨在收集证据、查明事实，为后续的行政处罚决定提供依据。如果你在这方面有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。