结论：单位能否辞退在单位连续干了18年且已经54岁的员工，并非一概而论，而是需要根据具体情况来判断。以下从多个角度进行分析：

一、合法辞退的情况

1. 员工存在过错：

   • 如果员工存在严重违反公司规章制度、严重失职或营私舞弊给公司造成重大损害、被依法追究刑事责任等情形，单位有权依据《劳动合同法》第三十九条的规定解除劳动合同，且无需支付经济补偿。

2. 经济性裁员：

   • 在符合《劳动合同法》第四十一条规定的经济性裁员条件下，如企业生产经营发生严重困难、企业转产或重大技术革新等，单位可以裁减人员。但在此情况下，对于在本单位连续工作满十五年，且距法定退休年龄不足五年的员工，单位应当优先留用。若单位仍决定辞退，则需支付相应的经济补偿。

二、违法辞退的情况

1. 无合法理由辞退：

   • 如果单位没有合法理由，仅以员工年龄较大或连续工作年限较长为由辞退员工，则构成违法解除劳动合同。根据《劳动合同法》第四十八条和第八十七条的规定，员工有权要求单位继续履行劳动合同或者支付赔偿金。赔偿金的标准为经济补偿标准的二倍，经济补偿按劳动者在本单位工作的年限，每满一年支付一个月工资的标准向劳动者支付。六个月以上不满一年的，按一年计算；不满六个月的，向劳动者支付半个月工资的经济补偿。

2. 未履行法定程序：

   • 即使单位有合法理由辞退员工，也需按照法定程序进行，如提前三十日以书面形式通知员工或者额外支付一个月工资作为代通知金（在符合《劳动合同法》第四十条规定的情形下），并支付相应的经济补偿。若单位未履行这些程序，也可能构成违法解除劳动合同。

三、特殊情况下的保护

• 对于在本单位连续工作满十五年，且距法定退休年龄不足五年的员工，法律给予了特殊的保护。单位在辞退这类员工时，需要更加谨慎，并确保有充分的合法理由和履行了法定程序。

建议

• 对于员工：如果您认为单位辞退您的行为违法，可以收集相关证据（如劳动合同、工资单、辞退通知等），向劳动争议仲裁委员会申请仲裁，要求单位继续履行劳动合同或者支付赔偿金。
• 对于单位：在辞退员工时，务必确保有合法理由，并按照法定程序进行。对于特殊保护的员工群体，更要谨慎处理，避免引发不必要的法律纠纷。

如果您有进一步的疑问或需要具体的法律帮助，请直接向我咨询，我会根据您的具体情况提供更详细的法律建议。