结论：儿媳能否合法要回公婆出首付买房后卖掉的阁楼，以及12年后能否要求赔偿，这主要取决于阁楼的产权归属、购房时的出资情况、各方之间的约定以及是否存在相关法律纠纷等多个因素。以下从不同角度进行分析：
一、阁楼产权归属
若阁楼产权属于公婆：
- 如果阁楼是公婆的财产，他们有权进行处置，包括出售。在这种情况下，儿媳通常无权要求要回阁楼或获得赔偿，因为儿媳并非阁楼的产权人。
若阁楼产权属于儿子和儿媳共有：
- 如果阁楼是儿子和儿媳在婚姻关系存续期间共同购买的，或者虽然由公婆出首付，但后续贷款由儿子和儿媳共同偿还，且产权登记在儿子和儿媳名下，那么阁楼应视为夫妻共同财产。
- 在这种情况下，如果公婆未经儿子和儿媳同意出售阁楼，儿媳有权要求赔偿其应得的份额。但需要注意的是，由于已经过去了12年，可能存在诉讼时效的问题，需要具体分析。
若阁楼产权属于儿子个人：
- 如果阁楼是儿子在婚前由公婆出首付购买，且产权登记在儿子个人名下，那么阁楼应视为儿子的个人财产。
- 在这种情况下，儿媳通常无权要求要回阁楼或获得赔偿，除非她能证明自己对阁楼有出资或存在其他特殊情况。
二、购房时的出资情况
- 公婆出首付购房，并不意味着他们拥有阁楼的完全产权。产权的归属还取决于后续的贷款偿还情况、产权登记情况以及各方之间的约定。
- 如果公婆只是出首付，而后续贷款由儿子和儿媳共同偿还，且产权登记在儿子和儿媳名下，那么公婆的首付出资可能被视为对儿子和儿媳的赠与或借款，这需要根据具体情况和证据来判断。
三、各方之间的约定
- 如果在购房时或之后，各方之间有明确的约定关于阁楼的产权归属、出售条件等，那么这些约定将具有法律效力，并应作为判断儿媳是否有权要求要回阁楼或获得赔偿的依据。
四、诉讼时效问题
- 根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。但是，自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护，有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长。
- 在本题中，由于已经过去了12年，如果儿媳现在才主张权利，可能会面临诉讼时效的问题。但是，如果儿媳能够证明存在诉讼时效中断或中止的情形，或者存在其他特殊情况，那么她仍然有可能获得法律保护。
五、法律建议
- 收集证据：儿媳应尽可能收集与购房、阁楼产权归属、各方约定以及出售情况相关的证据，如购房合同、贷款合同、产权证书、各方之间的书面约定等。
- 咨询专业律师：由于法律问题具有复杂性和专业性，儿媳应咨询专业律师以获取更具体的法律建议和指导。
- 考虑诉讼时效：在决定是否提起诉讼之前，儿媳应充分考虑诉讼时效的问题，并评估自己的胜诉可能性。
总结：儿媳能否合法要回公婆出首付买房后卖掉的阁楼以及12年后能否要求赔偿，取决于多个因素的综合考量。建议儿媳在收集相关证据后咨询专业律师以获取更具体的法律建议和指导。如果你有具体的法律问题或需要进一步的帮助，请直接向我咨询。