在项目论证阶段，关于是否可以要求缴纳保证金的问题，这主要取决于项目的性质、招标文件的规定以及相关法律法规的要求。

首先，我们需要明确的是，依法必须招标项目的招标人不得强制要求投标人、中标人缴纳现金保证金。这是根据国家发改委、工业和信息化部、住房和城乡建设部等13部门联合印发的《关于完善招标投标交易担保制度 进一步降低招标投标交易成本的通知》中的明确规定。该通知旨在严格规范招标投标交易担保行为，降低招标投标市场主体特别是中小微企业的交易成本。

对于项目论证阶段，如果项目尚未进入招标流程，那么理论上招标人或相关方不应在此阶段要求缴纳保证金。因为保证金通常是在招标文件中明确规定的，作为投标人参与投标的一种责任担保，其目的是为了避免因投标人在投标有效期内随意撤回、撤销投标或中标后不能提交履约保证金和签署合同等行为而给招标人造成损失。

然而，如果项目论证阶段已经与招标流程紧密相连，或者项目性质特殊，需要提前锁定某些资源或确保投标人的诚意，那么招标人可能会考虑在招标文件中设置保证金条款，但这也必须遵循相关法律法规的规定，不能强制要求缴纳现金保证金，且应同时接受银行保函等非现金交易担保方式。

此外，对于水利项目等特定类型的项目，虽然《中华人民共和国招标投标法实施条例》规定了投标保证金的提交要求和退还情形，但同样强调了招标人应依法退还投标保证金，不会给投标人造成实质损失。因此，在项目论证阶段，即使考虑设置保证金，也应确保符合法律法规的要求，并充分考虑投标人的利益。

综上所述，在项目论证阶段，一般不应要求缴纳保证金。如果确实需要设置保证金条款，应确保符合相关法律法规的规定，并在招标文件中明确约定担保形式、金额或比例、收退时间等，同时接受非现金交易担保方式，以降低投标人的交易成本并保障其合法权益。