在耕地上建一个小型牛棚是否违法，主要取决于土地性质、是否符合规划及审批情况、养殖规模及对周边环境的影响等多个因素。以下是对此问题的详细分析：

1. 土地性质与规划

   • 耕地保护原则：耕地是农业生产的基石，受到法律的严格保护。根据《中华人民共和国土地管理法》等相关法律法规，未经许可，不得在耕地上进行非农建设，包括搭建牛棚等建筑物。
   • 设施农用地例外：然而，如果搭建的牛棚属于设施农用地的范畴，即直接用于经营性养殖的生产设施用地及其附属设施用地，且符合当地的农业发展规划和土地利用总体规划，那么可能在一定程度上得到允许。但即便如此，也需要办理相关的审批手续。

2. 审批手续

   • 必要审批：无论土地性质如何，搭建牛棚都需要经过相关部门的审批。这通常包括向农业农村部门或自然资源部门提交建设方案、土地使用证明等材料，并经过审核通过后方可进行建设。
   • 未经审批的后果：未经许可擅自搭建牛棚，将违反土地管理法律法规，可能面临责令拆除、恢复原状、罚款等行政处罚。

3. 养殖规模与影响

   • 规模考量：养殖规模也是判断搭建牛棚是否违法的重要因素。如果养殖规模较小，仅为满足家庭自用或少量出售，且未对周边环境、公共安全、邻居生活等造成不良影响，那么可能不会被认定为违法。
   • 环境影响：然而，如果养殖规模过大，或者产生的异味、噪声、污水等污染严重影响邻居的正常生活，或者占用公共道路、消防通道等危害公共安全，那么搭建牛棚的行为就可能触犯相关法律法规。

4. 特殊情况

   • 基本农田：如果搭建牛棚的土地属于基本农田，那么原则上是不允许的。基本农田是保障国家粮食安全和重要农产品供给的关键，受到法律的特别保护。
   • 生态保护区域：同样，如果搭建牛棚的土地位于生态保护红线范围、自然保护区、饮用水水源保护区等禁止建设区域内，那么也是违法的，因为这可能破坏生态环境和野生动植物资源。

建议与总结：

• 咨询当地部门：在计划搭建牛棚之前，务必咨询当地农业农村部门或自然资源部门，了解土地性质、规划要求及审批流程。
• 办理审批手续：确保按照规定办理相关审批或备案手续，避免未经许可擅自建设。
• 注意养殖规模与环境影响：合理控制养殖规模，注意保持养殖环境的卫生和整洁，避免对周边环境和居民生活造成不良影响。

如果您在耕地上建小型牛棚的具体情况符合上述合法情形，并办理了相关审批手续，那么您的行为就是合法的。反之，则可能面临法律风险和处罚。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。