工厂要求员工先交钱购买服装，这一行为是否合法，需分情况讨论：
若服装属于工作服，且为工作必需：
- 不合法情形：根据《劳动合同法》第九条，用人单位招用劳动者，不得扣押劳动者的居民身份证和其他证件，不得要求劳动者提供担保或者以其他名义向劳动者收取财物。若工厂以购买工作服为名，强制员工交费，这实际上是一种变相的收费行为，违反了上述法律规定。员工有权拒绝，并可以向当地劳动监察部门投诉，要求工厂退还已收取的费用。
- 合法情形及例外：当然，也存在一些特殊情况。比如，如果工厂提供的工作服具有特殊性质（如特定行业的工作服，因安全、卫生等原因必须统一购买），且工厂能够证明该费用是合理且必要的，同时工厂在招聘时或入职前已明确告知员工需承担此部分费用，且该费用并未超出合理范围，那么这种收费行为可能不被视为违法。但即便如此，工厂也应通过合理的方式（如从工资中扣除，但需员工同意并签署相关协议）来收取，而非直接要求员工交钱。
若服装非工作必需，或工厂未明确告知：
- 不合法：如果工厂要求员工购买的服装并非工作必需，或者工厂在招聘时或入职前未明确告知员工需承担此部分费用，那么工厂的行为就构成了对员工权益的侵害。员工同样有权拒绝，并可以向劳动监察部门投诉。
法律建议：
- 对于员工：如果遇到工厂要求先交钱购买服装的情况，首先应了解该服装是否为工作必需，以及工厂是否有明确的收费规定和告知义务。如果认为工厂的行为不合法，可以拒绝交费，并向当地劳动监察部门投诉，维护自己的合法权益。
- 对于工厂：应遵守相关法律法规，不得以购买工作服为名向员工收取不合理费用。如果确实需要员工承担部分费用，应在招聘时或入职前明确告知员工，并征得员工的同意。同时，应通过合理的方式收取费用，避免引发劳动纠纷。
可能后果：
- 如果工厂的行为被认定为违法，劳动监察部门将责令工厂退还已收取的费用，并可能对工厂进行罚款等行政处罚。
- 对于员工而言，如果因拒绝交费而遭到工厂的解雇或其他不公正待遇，员工可以向劳动争议仲裁委员会申请仲裁，要求工厂承担相应的法律责任。
总之，工厂要求员工先交钱购买服装是否合法，需根据具体情况来判断。如果遇到此类问题，建议员工及时咨询专业律师或向劳动监察部门投诉，以维护自己的合法权益。