以前不满16岁参加工作，一般情况下是违法的，但存在特定例外情况。以下是对此问题的详细分析：
一般规定
根据《中华人民共和国劳动法》第十五条及国务院《禁止使用童工规定》，禁止任何国家机关、社会团体、企业事业单位、民办非企业单位或个体工商户招用未满16周岁的未成年人。这一规定旨在保护未成年人的身心健康，防止他们过早进入劳动市场而可能遭受的剥削和伤害。若用人单位违反此规定使用童工，将面临严重的法律后果，包括但不限于罚款（每使用一名童工每月处5000元罚款）、停业整顿，甚至可能被吊销营业执照或追究刑事责任。
特殊情况
尽管一般情况下禁止招用未满16周岁的未成年人，但也存在例外情况。具体来说，文艺、体育和特种工艺单位在确需招用未满16周岁的未成年人时，可以依照国家有关规定进行申请并获得批准。这类单位在招用未成年人时，必须严格履行审批手续，并确保未成年人在接受工作的同时，能够继续接受义务教育，保障他们的全面发展。例如，儿童演员、杂技小学员等，只要其所在的单位按照规定办理了相关手续，就不属于违法使用童工。
法律后果与建议
对于用人单位：应严格遵守相关法律法规，不得招用未满16周岁的未成年人，除非是在特定领域和条件下，且已履行了相关审批手续并保障了未成年人的教育权利。否则，将面临严厉的行政处罚，甚至可能承担刑事责任。
对于未成年人及其家长：应了解并遵守相关法律法规，确保未成年人的合法权益不受侵犯。如果未成年人希望参与工作，应等待其年满16周岁，并选择合法、适宜的工作环境。同时，家长应切实履行监护职责，保障未成年人不被非法招用。
对于社会各界：应共同关注未成年人的保护工作，形成全社会共同参与、共同治理的良好氛围。如果发现用人单位违法招用未成年人，应及时向相关部门举报，共同维护未成年人的合法权益。
总结来说，以前不满16岁参加工作，在大多数情况下是违法的。但在特定领域和条件下，如文艺、体育和特种工艺单位，且已履行了相关审批手续并保障了未成年人的教育权利时，可以被允许。如有任何疑问或需要进一步了解相关法律规定，可以直接向我咨询。