农民私自在河坝里栽树是否违法需分情况讨论，具体处理方式如下：

1. 若河坝属于河道管理范围且栽树行为违反相关规定，则构成违法
   根据《中华人民共和国河道管理条例》第二十四条，在河道管理范围内禁止种植阻碍行洪的林木和高秆作物。若农民在行洪区、堤防安全保护区等关键区域栽树，可能因阻碍行洪、影响堤防安全或破坏水利工程设施被认定为违法。例如，在堤身或护堤地种植树木可能削弱堤防结构稳定性，危及防洪安全。

2. 若栽树行为符合规定或经批准，则不构成违法
   若农民在非行洪区、且符合地方规划的河坝区域栽树（如生态修复项目），或已依法取得水行政主管部门批准（如《河道管理范围内建设项目审查同意书》），则属于合法行为。例如，部分地区允许在堤防背水侧种植浅根性、耐水湿的树种以加固堤防。

违法处理方式：

• 行政处罚：水行政主管部门可责令停止违法行为，限期清除障碍或采取补救措施；逾期不处理的，可强制清除并由违法者承担费用，同时处1万-5万元罚款（《中华人民共和国水法》第六十五条）。
  
• 刑事责任：若栽树行为导致严重后果（如堤防决口、洪水泛滥），可能构成《刑法》第一百一十四条、第一百一十五条规定的“以危险方法危害公共安全罪”，最高可处十年以上有期徒刑。

建议：

1. 农民在栽树前应向当地水务局或河道管理机构咨询，确认拟栽种区域是否属于河道管理范围及是否需要审批。
   
2. 若已违法栽种，应主动联系水行政主管部门说明情况，配合清除或补办手续，以减轻处罚。
   
3. 地方政府若鼓励河坝绿化，可申请参与生态护坡等合规项目，避免法律风险。
   

如有进一步疑问，可直接向我咨询具体场景下的法律适用问题。