二十年前在耕地上建房，这一行为是否违法，需结合具体情况来判断，但通常情况下，未经批准在耕地上建房是违法的。以下从几个方面进行详细分析：

1. 土地性质与用途管制：

   • 根据我国土地管理法的规定，土地分为农用地、建设用地和未利用地。耕地属于农用地的一种，其用途受到严格管制，主要用于农业生产。
   • 未经批准，擅自改变土地用途，在耕地上进行非农业建设（如建房），是违反土地管理法的行为。

2. 历史背景与政策变化：

   • 虽然您提到的是二十年前的情况，但土地管理法规和政策在不同时期可能有所调整。然而，无论何时，未经批准在耕地上建房的基本原则都是违法的。
   • 过去可能存在一些地方政策或执行上的宽松，但这并不能改变违法的事实。随着土地管理法规的日益完善和执法力度的加强，此类行为现在更难以得到容忍。

3. 法律后果与处罚：

   • 对于未经批准在耕地上建房的行为，土地管理部门有权责令限期拆除在非法占用的土地上新建的建筑物和其他设施，恢复土地原状。
   • 如果逾期不拆除或不恢复土地原状，土地管理部门可能会申请人民法院强制执行，并可能处以罚款。
   • 在某些情况下，如果行为构成犯罪（如非法占用农用地罪），还可能面临刑事处罚。

4. 特殊情况与例外：

   • 当然，也存在一些特殊情况或例外。例如，如果建房行为符合当时的土地利用总体规划和城乡规划，且已经取得了相关部门的批准或许可，那么该行为可能是合法的。
   • 但这种情况需要具体的证据和文件来支持，且通常较为罕见。

建议：

• 如果您或他人确实存在二十年前在耕地上建房的情况，且至今未受到相关部门的处理或处罚，建议您尽快咨询当地土地管理部门或专业律师，了解该房屋的具体法律状态和可能面临的法律风险。
• 如果房屋确实存在违法问题，且您希望保留该房屋，可以考虑与相关部门协商补办相关手续或进行整改，以符合土地管理法规的要求。

总之，未经批准在耕地上建房通常是违法的，且可能面临严重的法律后果。因此，在处理此类问题时，请务必谨慎对待，并咨询专业律师的意见。如果您有任何具体的法律问题或需要进一步的帮助，请随时向我咨询。