结论：退休员工1997年死亡且死亡证明丢失的情况下，要求单位证明其已经死亡，从法律角度讲是可行的，但具体操作和证明效力需结合实际情况和单位配合程度。以下从多个角度进行分析：

一、单位证明的可行性

1. 单位记录与档案：

   • 单位通常会有员工的入职、离职、退休及死亡等相关记录。如果退休员工在单位有完整的档案，且档案中包含了死亡信息，那么单位可以出具相关证明来证实该员工的死亡事实。

2. 单位配合意愿：

   • 单位是否愿意出具证明，取决于其内部管理规定、与员工家属的关系以及法律意识等多种因素。如果单位愿意配合，那么出具证明的过程将相对顺利。

二、证明效力的考量

1. 证明内容的真实性：

   • 单位出具的证明必须真实、准确，不得虚构或隐瞒事实。如果证明内容不实，单位可能承担法律责任。

2. 证明形式的合法性：

   • 单位出具的证明应当符合法律规定的形式要求，如加盖单位公章、由负责人签字等。这样的证明才具有法律效力，能够被相关机构或个人认可。

三、替代方案与建议

1. 申请补办死亡证明：

   • 如果可能的话，建议尝试向原出具死亡证明的机构（如医院、公安机关等）申请补办。这是最直接、最有效的证明方式。

2. 利用其他证据材料：

   • 如果无法补办死亡证明，可以考虑利用其他证据材料来证明死亡事实，如火化证明、墓碑照片、殡仪馆记录等。这些材料虽然不如死亡证明直接，但在一定情况下也能起到证明作用。

3. 法律途径：

   • 如果单位拒绝出具证明，且其他证据材料也无法充分证明死亡事实，可以考虑通过法律途径解决。例如，向法院提起诉讼，要求单位承担举证责任或确认死亡事实。但这种方式成本较高，且耗时较长，应作为最后的选择。

四、实际操作中的注意事项

1. 与单位沟通：

   • 在要求单位出具证明前，建议先与单位进行沟通，了解其内部管理规定和出具证明的具体流程。这有助于减少不必要的麻烦和误解。

2. 保留相关证据：

   • 在与单位沟通或申请补办死亡证明的过程中，建议保留好相关证据材料，如沟通记录、申请材料等。这些材料在后续可能发生的纠纷中可能起到关键作用。

最后，退休员工1997年死亡且死亡证明丢失的情况下，要求单位证明其已经死亡是可行的，但具体操作和证明效力需结合实际情况和单位配合程度。如果遇到困难或问题，可以直接向我咨询，我会根据具体情况提供更详细的法律建议和帮助。