当合同未成立时，预付款一般是可以退还的。这一结论主要基于以下几点法律分析和实践考量：
一、法律依据与合同性质
《中华人民共和国民法典》的相关规定：
- 根据《民法典》的相关规定，合同在当事人均签名、盖章或按指印时成立；若一方已履行主要义务且对方接受，则合同同样成立。若合同未成立，基于该合同支付的预付款应予以返还。这是因为预付款的本质是为履行合同做准备的资金，与具有担保性质的定金不同。在合同未成立的情况下，收受方没有合法依据继续占有该预付款。
- 同时，《民法典》也规定了缔约过失责任，即当事人在订立合同过程中若有过错导致对方损失，应承担赔偿责任。虽然这一条款主要关注的是缔约过程中的过错责任，但间接也支持了预付款在合同未成立时应予返还的原则，以避免收受方因合同未成立而获得不当利益。
预付款与定金的区别：
- 预付款是合同一方为履行合同而预先支付给对方的款项，其性质属于履行合同的一部分或准备履行合同的费用。在合同未成立时，预付款应予以返还，以防止收受方不当得利。
- 定金则具有担保性质，用于保证合同的履行。在合同未成立或履行不符合约定时，定金的处理方式（如双倍返还或没收）通常由双方约定或法律规定。但预付款并不具备这种担保功能，因此在合同未成立时，其返还问题不受定金规则的约束。
二、实践中的处理原则
无特别约定时的返还：
- 在合同未成立且双方对预付款返还无特别约定的情况下，收受方应将预付款返还给支付方。这是基于公平原则和防止不当得利的考虑。如果收受方拒绝返还，支付方有权通过法律途径追讨。
有特别约定时的处理：
- 如果双方在合同磋商过程中对预付款的返还问题有特别约定，且该约定不违反法律、行政法规的强制性规定，也不违背公序良俗，那么应按照该约定执行。例如，双方可能约定在合同未成立时，收受方需扣除一定比例的费用后返还剩余预付款。这种约定在合法范围内是有效的。
返还的合理期限：
- 即使合同未成立，收受方也应在合理期限内返还预付款。如果收受方未及时返还导致支付方遭受损失，收受方应承担相应的赔偿责任。合理期限的确定通常考虑双方交易习惯、行业惯例以及预付款的金额和性质等因素。
三、实际案例分析
以小朱与小许的案例为例：小朱向小许支付了预付款用于业务开展，但之后因双方对合同部分关键条款无法达成一致导致合同未能成立。在此情况下，小朱有权要求小许返还预付款。如果小许以各种理由拖延不还，小朱可以通过法律途径追讨，并要求小许承担因拖延返还而造成的损失。
建议：在签订合同前，双方应明确预付款的性质、金额、返还条件等关键条款，以避免在合同未成立时产生纠纷。如果发生纠纷，建议双方首先通过协商解决；协商不成的，可以寻求法律途径解决。如果您在此方面有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。