餐饮单位使用亚硝酸盐是严重的违法行为，其处罚依据主要来源于《中华人民共和国食品安全法》的相关规定。以下是对此问题的详细解答：

一、法律规定

根据《中华人民共和国食品安全法》及其实施条例，亚硝酸盐作为食品添加剂受到严格管控。餐饮单位被明确禁止采购、贮存、使用亚硝酸盐，以确保公众饮食安全。这一规定是为了防止亚硝酸盐被误用或滥用，从而避免对人体健康造成危害。

二、处罚依据

1. 行政处罚：

   • 依据《中华人民共和国食品安全法》第一百二十三条，违法使用亚硝酸盐的餐饮单位将面临没收违法所得、违法生产经营的食品及相关工具设备的处罚。
   • 货值金额不足一万元的，并处十万元以上十五万元以下罚款；货值金额一万元以上的，并处货值金额十五倍以上三十倍以下罚款。
   • 情节严重的，还将被吊销许可证，并由公安机关对直接负责的主管人员和其他直接责任人员处五日以上十五日以下拘留。

2. 刑事处罚：

   • 若餐饮单位的违法行为造成消费者食物中毒等严重后果，可能触犯《中华人民共和国刑法》中的生产、销售不符合安全标准的食品罪或生产、销售有毒、有害食品罪。
   • 根据刑法的相关规定，此类犯罪行为将受到严厉的刑事处罚，包括有期徒刑、拘役、罚金甚至死刑等。

三、实际案例

以四川德阳“昌农鱼庄”案件为例，该餐饮单位因违法使用亚硝酸盐被查处。稽查人员在后厨凉菜间及库房发现了已使用和未使用的亚硝酸盐，经检测店内卤制品均含有亚硝酸盐。最终，该鱼庄的法人代表、厨师长等5名涉案人员因涉嫌生产销售有毒有害食品被刑拘。这一案例充分说明了违法使用亚硝酸盐的严重后果和法律制裁的严厉性。

四、建议与警示

1. 餐饮单位应严格遵守食品安全法律法规，不使用禁用的食品添加剂，确保食品的安全和卫生。
2. 加强员工培训，提高食品安全意识和操作技能，防止误用或滥用食品添加剂。
3. 消费者应增强自我保护意识，选择信誉良好的餐饮单位就餐，如发现餐饮单位存在违法行为，应及时向相关部门举报。

综上所述，餐饮单位使用亚硝酸盐是严重的违法行为，将面临严厉的法律制裁。为了保障公众饮食安全和维护食品行业的健康发展，各餐饮单位应严格遵守相关法律法规，加强食品安全管理。