在民间借贷开庭时，原告原则上应亲自出庭，但在特殊情况下可以申请不出庭，让律师代为出庭。

首先，从法律原则上讲，原告作为案件的直接当事人，亲自出庭能够更直接、更清晰地阐述案件事实，这对于法院查明案件基本事实、公正审理案件以及维护原告自身权益都是非常重要的。因此，在条件允许的情况下，原告应尽量亲自出庭参与庭审。

然而，也存在一些特殊情况，使得原告无法亲自出庭，比如因健康原因、工作原因或其他正当理由。在这些情况下，原告可以向法院提交书面申请，说明自己无法出庭的原因，并申请不出庭参加诉讼。同时，原告必须聘请符合规定的诉讼代理人，即律师，向法院提交书面的授权委托书，明确授予律师代为诉讼等相关权利。

如果原告提出了合理的不出庭申请，并且得到了法院的准许，那么原告可以不出庭，由其律师代表其参与庭审。但需要注意的是，即使原告不出庭，其律师也必须到庭履行代理职责，否则法院可能会按撤诉处理。

另外，需要特别强调的是，如果原告是必须到庭的当事人，比如其不到庭无法查明案件基本事实，那么经两次传票传唤，无正当理由拒不到庭的，法院有权采取拘传等强制措施。同时，如果原告无正当理由未出庭，且没有委托诉讼代理人或者虽有代理人但未经法院许可而不出庭，法院将按撤诉处理。

综上所述，在民间借贷开庭时，原告是否必须出庭需要根据具体情况来判断。如果确实存在特殊情况无法出庭，应及时向法院提出书面申请并附上相关证明材料，同时确保有符合条件的律师代为出庭。如果你有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。