结论：老退伍军人在农田上搭棚是否违法，需根据具体情况判断，主要涉及土地用途、搭建规模及是否符合当地规划等因素。以下从不同角度详细分析：
一、土地用途角度
农田保护原则：
- 根据《中华人民共和国土地管理法》及相关规定，农田（特别是基本农田）受到严格保护，主要用于农业生产，不得擅自改变用途。
- 若老退伍军人在农田上搭棚用于农业生产（如存放农具、农产品等），且未对农田造成破坏，通常不视为违法。
非农建设限制：
- 若搭棚用于非农建设（如居住、商业经营等），则违反了土地用途管制原则，属于违法行为。
- 这种情况下，相关部门有权责令拆除，并可能处以罚款。
二、搭建规模及影响角度
小规模临时搭建：
- 若搭棚规模较小，且为临时性设施，对农田影响不大，可能不构成严重违法。
- 但仍需符合当地农业设施建设的规定，避免影响农田的正常耕作和排水。
大规模永久搭建：
- 若搭棚规模较大，且为永久性设施，则很可能违反了土地用途管制和规划要求。
- 这种情况下，不仅可能面临拆除和罚款，还可能影响农田的长期利用和农业生产。
三、当地规划及政策角度
符合当地规划：
- 若搭棚符合当地农业发展规划或乡村建设规划，且已获得相关部门批准，则通常不视为违法。
- 在这种情况下，搭棚可能被视为合法的农业设施或乡村建设项目。
违反当地政策：
- 若搭棚违反了当地关于农田保护、农业设施建设或乡村建设的政策规定，则可能被视为违法。
- 这种情况下，即使搭棚规模较小或用于农业生产，也可能面临拆除和处罚。
四、特殊身份与政策优惠
- 退伍军人身份：虽然老退伍军人可能享有某些政策优惠或社会尊重，但这并不改变其在农田上搭棚行为的合法性判断。
- 政策优惠的适用性：若当地有针对退伍军人的特殊政策或优惠措施，且这些政策或措施允许在农田上搭棚用于特定目的（如农业创业、扶贫项目等），则需根据具体政策规定来判断行为的合法性。
五、法律建议
- 了解当地政策：在搭棚前，建议老退伍军人先了解当地关于农田保护、农业设施建设或乡村建设的政策规定，确保行为合法合规。
- 咨询相关部门：如有疑问或不确定，可咨询当地农业农村部门、自然资源部门或乡镇政府等相关部门，获取准确信息和指导。
- 依法申请批准：若需在农田上搭棚用于非农业生产或大规模建设，应依法向相关部门申请批准，并按照批准的要求进行建设。
总结：老退伍军人在农田上搭棚是否违法，需综合考虑土地用途、搭建规模、当地规划及政策等因素。如有疑问或不确定，建议咨询相关部门或专业律师，以确保行为合法合规。