家属一般不可以直接作为辩护人参与刑事诉讼，因此不存在提前申请辩护的问题，但近亲属可以委托律师作为辩护人，或符合条件的近亲属可经法院许可担任辩护人。具体分析如下：

1. 家属直接担任辩护人的限制
   根据《刑事诉讼法》第三十三条，犯罪嫌疑人、被告人除自己行使辩护权外，只能委托律师、人民团体或犯罪嫌疑人、被告人所在单位推荐的人，或监护人、亲友作为辩护人。但需注意：

   • 非律师身份的亲友担任辩护人需经法院许可：若家属非律师，需在案件移送审查起诉后，向法院提交身份证明、与被告人关系证明等材料，申请担任辩护人。法院审查通过后，方可参与诉讼。
     
   • 实践中限制较多：非律师辩护人因缺乏专业法律知识，可能无法有效行使辩护权（如质证、辩论等），且部分法院对非律师辩护人参与诉讼持谨慎态度。

2. 家属委托律师担任辩护人的流程
   若家属希望更专业地参与辩护，可委托律师作为辩护人，流程如下：

   • 委托时间：自犯罪嫌疑人被第一次讯问或采取强制措施之日起，即可委托律师介入（侦查阶段只能提供法律帮助，审查起诉后正式担任辩护人）。
     
   • 委托手续：家属需提供身份证、户口本等证明亲属关系的材料，与律师事务所签订委托协议，律师持律师证、委托书等材料向办案机关提交申请。
     
   • 律师权利：律师可会见犯罪嫌疑人、查阅案卷、提出辩护意见等，全程参与诉讼程序。

3. 特殊情况：家属作为辩护人的适用条件
   若家属坚持自行担任辩护人，需满足以下条件：

   • 案件类型：通常适用于案件事实清楚、法律争议较小的案件（如轻微刑事案件）。
     
   • 法院许可：需向法院提交书面申请，说明担任辩护人的理由及资质（如法律知识背景、参与诉讼的能力等），法院审查后决定是否准许。
     
   • 权利限制：非律师辩护人无权查阅案卷（需法院许可）、无法调查取证（需申请法院进行），且辩论能力可能受限。

建议：若家属希望有效维护被告人权益，优先委托专业律师担任辩护人。律师具备法律专业知识和诉讼经验，能更全面地行使辩护权。若因特殊原因需家属自行担任辩护人，建议提前咨询法院关于许可申请的具体要求，并准备充分的证明材料。如有进一步疑问，可直接向我咨询具体案件情况。