关于城管收取市场管理费是否合法的问题，这并非一个简单的“是”或“否”的回答，而是需要依据具体情况和法律法规来综合判断。

首先，我们要明确的是，正规的、依法依规的市场管理费是合法的。这类费用通常是由政府部门或其授权的机构，根据相关法律法规和政策规定，为了维护市场秩序、提供公共服务等目的而收取的。这类费用的收取，通常会有明确的收费标准、收费程序和收费依据，并且会接受相关部门的监督和审计。

然而，如果城管人员私下、违规地向商户收取费用，如所谓的“保护费”等，则是绝对不合法的。这种行为不仅违反了法律法规，也损害了政府部门的公信力和形象。例如，您提到的西安市莲湖区城管人员向商户收取保护费的案例，就是一起典型的违规收费行为。这种行为不仅被严肃查处，相关责任人也受到了问责。

为了进一步明确这一点，我们可以参考国务院及相关部门对于涉企违规收费的态度和政策。国务院常务会议多次强调，对涉企违规收费要零容忍，要严格划定权力边界，制定清单，在“法无授权不可为”的同时，强调清单之外一律禁止。这充分说明了，任何未经授权、违规收取的费用，都是不被允许的。

因此，对于城管收取市场管理费是否合法的问题，我们可以这样回答：如果城管是按照相关法律法规和政策规定，依法依规地收取市场管理费，并且有明确的收费标准、收费程序和收费依据，那么这种收费是合法的；但如果城管私下、违规地向商户收取费用，那么这种行为就是不合法的，并且会受到严肃查处。

最后，我也建议商户们在遇到类似情况时，要敢于维护自己的合法权益，及时向相关部门举报和投诉，共同维护一个公平、公正、有序的市场环境。