结论前置：是否合法需分情况讨论，具体如下：

1. 若合同明确约定且不违反法律强制性规定
   根据《民法典》第四百七十条，合同内容可由当事人自行约定，包括履约保证金条款。若双方在大宗交易合同中明确约定了前期履约金的支付条件、金额及退还规则，且该约定不违反《民法典》第一百四十三条（如不违背公序良俗、不损害第三方利益等），则索要前期履约金的行为合法。例如：买卖双方约定买方需支付合同总价5%的履约金作为履约担保，若买方违约则不予退还，此类条款通常有效。

2. 若合同未约定或约定违法

   • 未约定情形：若合同未提及履约金，一方单方要求支付可能构成违约或不当得利。例如：卖方在合同签订后临时要求买方支付履约金，否则拒绝履行合同，此时买方可拒绝支付并主张卖方承担违约责任。
     
   • 违法情形：若约定违反法律强制性规定（如约定履约金超过合同标的额的20%，或约定“无论何种原因均不退还”），则该条款可能被认定为无效。根据《民法典》第五百八十五条，违约金过高或显失公平的，法院或仲裁机构可予以调整。

3. 特殊行业或交易场景的例外
   部分行业（如期货、大宗商品现货交易）可能受《期货交易管理条例》或行业自律规则约束，若规定禁止或限制收取履约金，则需以行业规定为准。例如：某些期货交易所明确禁止会员单位向客户收取额外履约保证金，此时索要行为可能违法。

实务建议：

• 签订合同前，务必明确履约金的性质（如定金、违约金、担保金）、金额、支付条件及退还规则，避免模糊表述。
  
• 若对方要求支付履约金，可要求其出具书面合同或补充协议，并留存支付凭证（如转账记录、收据）。
  
• 若发生纠纷，可依据合同条款主张权利；若合同无效或条款违法，可要求返还已支付款项并主张赔偿损失。
  

如有具体合同条款或交易场景需分析，可直接向我提供细节，我会进一步为您解读。