儿子的遗产小于债务时，父母不能直接留着遗产用于养老。以下从不同角度为您详细分析：
遗产债务清偿原则
根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，继承遗产应当清偿被继承人依法应当缴纳的税款和债务，缴纳税款和清偿债务以他的遗产实际价值为限。这意味着，如果儿子的遗产价值不足以清偿其全部债务，那么父母作为继承人，只需要在遗产实际价值范围内承担清偿责任。超出遗产实际价值部分的债务，父母没有法律义务进行清偿，除非他们自愿选择偿还。
父母不能直接留着遗产用于养老的原因
法律义务：父母作为继承人，有义务在继承的遗产范围内清偿儿子的债务。如果直接将遗产用于养老，而未清偿债务，可能面临债权人的法律追索，甚至可能被起诉至法院，要求用遗产清偿债务。
道德考量：从道德层面讲，如果儿子生前有债务未清偿，父母直接使用其遗产可能被视为不负责任的行为。这可能会影响父母在社会中的声誉和形象。
实际操作建议
清算遗产与债务：首先，父母应详细清算儿子的遗产和债务情况，确定遗产的实际价值以及需要清偿的债务总额。
清偿债务：在遗产实际价值范围内，父母应优先清偿儿子的债务。如果遗产不足以清偿全部债务，可以与债权人协商分期偿还或部分偿还。
剩余遗产处理：清偿完债务后，如果遗产还有剩余，父母可以依法继承这部分遗产。但需要注意的是，这部分遗产并不能直接用于养老，而是应作为父母的个人财产进行管理和使用。
寻求法律帮助：如果父母在处理遗产和债务过程中遇到法律难题或纠纷，建议及时咨询专业律师，以获取法律支持和帮助。
特殊情况考虑
如果父母放弃继承：根据法律规定，继承人有权放弃继承。如果父母选择放弃继承儿子的遗产，那么他们就不需要承担清偿儿子债务的责任。但这也意味着他们将无法继承儿子的任何财产。
如果债务涉及非法活动：如果儿子的债务涉及非法活动（如赌博、贩毒等），那么这部分债务可能不受法律保护。在这种情况下，父母即使继承了遗产，也没有义务用遗产来清偿这些非法债务。但这种情况需要具体分析，并建议咨询专业律师。