在《民法典》生效前，民间借贷中债权人要求债务人还钱时，款项性质应认定为还利息还是本金，需结合具体情形判断，核心结论如下：

1. 有明确约定时，按约定处理
   若借贷双方在合同中明确约定了还款顺序（如“先还息后还本”或“按比例还本付息”），或债务人还款时明确备注款项用途（如“还利息”），则直接按约定或备注认定。例如，合同约定“每月还息，到期还本”，债务人按月支付的款项应认定为利息。

2. 无明确约定时，按法定顺序处理
   根据《合同法》及相关司法解释（如《最高人民法院关于适用〈中华人民共和国合同法〉若干问题的解释（二）》第21条），债务人除主债务之外还应当支付利息和费用，当其给付不足以清偿全部债务时，按以下顺序抵充：

   • 实现债权的有关费用（如诉讼费、律师费）；
     
   • 利息；
     
   • 主债务（即本金）。
     例如，债务人还款1000元，而当时应还利息800元、本金2000元，则800元抵充利息，剩余200元抵充本金。

3. 债务人主张抵充顺序时的例外
   若债务人提出证据证明还款时与债权人达成口头或书面协议，变更了法定抵充顺序（如约定“先还本”），则可能按双方实际意思表示处理。但需注意，此类约定需有充分证据支持，否则法院可能不予采信。

实务建议：

• 借贷双方应在合同中明确还款顺序（如“先息后本”或“等额本息”），避免争议；
  
• 债务人还款时，建议通过转账备注、收条等方式明确款项用途；
  
• 若发生纠纷，需保留合同、还款记录、沟通记录等证据，以便主张权利。
  

如有具体案件细节，可进一步向我说明，我会结合证据为您分析。